Đến hiện tại, Wu Lei vẫn là cầu thủ đẳng cấp nhất của bóng đá Trung Quốc. Song, cơ hội để anh tiếp tục bám trụ tại bóng đá đỉnh cao châu Âu gần như không còn. Wu Lei sẽ đón sinh nhật 31 vào tháng 11, độ tuổi chuẩn bị bước sang sườn dốc bên kia của sự nghiệp.
Việc tiền đạo của tuyển Trung Quốc rời Espanyol để trở lại quê nhà thi đấu không có gì bất ngờ. Nó là hệ quả tất yếu của sự chênh lệch trình độ quá lớn giữa hai nền bóng đá Trung Quốc và Tây Ban Nha.
 |
| Wu Lei tiết lộ anh sắp về lại Trung Quốc thi đấu. Ảnh: Reuters. |
Điều tất yếu
Sau 3 năm rưỡi thi đấu tại Tây Ban Nha cho Espanyol, Wu Lei chuẩn bị về lại Shanghai Port. Đội bóng của thành phố Barcelona được cho là sẽ chấm dứt hợp đồng với tiền đạo này sớm hai năm, qua đó tạo điều kiện cho cầu thủ Trung Quốc rời đi theo dạng tự do. Espanyol không còn cảm thấy Wu Lei là bản hợp đồng có lợi cho sự phát triển của đội bóng về mặt chuyên môn lẫn thương mại.
Wu Lei cũng muốn rời đi để tìm cơ hội thi đấu nhiều hơn. Ở mùa 2021/22, chân sút châu Á chỉ ghi được 1 bàn ở La Liga. Anh chủ yếu vào sân từ băng ghế dự bị và không để lại nhiều dấu ấn trong màu áo Espanyol. Diego Martinez, người mới lên dẫn dắt Espanyol từ tháng 5, cũng muốn làm mới đội bóng và Wu Lei nằm trong danh sách những cái tên phải ra đi.
Đại diện La Liga cũng cần giải phóng quỹ lương để đáp ứng điều kiện của giải đấu trong bối cảnh kinh tế khó khăn. Với chỉ 457 phút thi đấu ở La Liga mùa trước, Wu Lei đóng góp rất ít vào thành tích của Espanyol. Sự mờ nhạt của anh tại sân RCDE thực tế được dự báo từ hai mùa trước, khi chỉ ghi 2 bàn tại Segunda 2020/21 (giải hạng Hai Tây Ban Nha).
Tiền đạo sinh năm 1991 từng khởi đầu tốt trong màu áo Espanyol. Ngay sau khi cập bến La Liga vào tháng 1/2019, cầu thủ có biệt danh "Maradona Trung Quốc" nhanh chóng được trọng dụng. Trong lần thứ 2 ra sân cho Espanyol tại La Liga, Wu Lei để lại kiến tạo trong chiến thắng 2-1 trước Rayo Vallecano ngày 9/2/2019.
Đến vòng 26 La Liga 2018/19, Wu Lei ghi bàn trong chiến thắng 3-1 của Espanyol trước Valladolid, qua đó trở thành cầu thủ Trung Quốc đầu tiên nổ súng tại La Liga. Lần đầu tiên sau 11 năm, mới có một cầu thủ Trung Quốc ghi bàn trong top 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu châu Âu. Trước Wu Lei, Shao Jiayi từng ghi bàn cho Energie Cottbus trong trận đấu với Leverkusen tại Bundesliga vào ngày 13/12/2008.
Đến mùa giải 2019/20, Wu Lei tiếp tục để lại dấu ấn với 33 lần ra sân (1.723 phút thi đấu) tại La liga. Anh ghi được 4 bàn tại giải đấu hàng đầu Tây Ban Nha, bao gồm cú sút tung lưới Barcelona ở mùa giải năm đó. Tuy nhiên, sau khi Espanyol thay đổi HLV và nhiều nhân sự lãnh đạo, cũng như phải rớt hạng tiền đạo Trung Quốc không còn được trọng dụng thường xuyên.
 |
| Wu Lei từng ghi bàn thắng để đời vào lưới Barcelona ở mùa giải 2019/20. Ảnh: Reuters. |
Giới hạn
Ngay cả Chen Yansheng, ông chủ người Trung Quốc của Espanyol, cũng không thể giúp Wu Lei ra sân nhiều hơn trong hai năm trở lại đây. Đội bóng xứ Catalonia chơi thất thường trong vài mùa giải gần đây. Dưới sức ép từ người hâm mộ và giới chuyên môn, ban lãnh đạo và các đời HLV Espanyol phải tập trung cho chuyên môn thay vì trọng dụng một cầu thủ "giỏi thương mại" từ Trung Quốc.
Wu Lei vẫn nằm trong số những cầu thủ hàng đầu của bóng đá châu Á. Tuy nhiên, anh dường như chưa đủ đẳng cấp để có chỗ đứng vững chắc tại giải VĐQG Tây Ban Nha. Kể từ khi Wu Lei cập bến Espanyol, đội bóng xứ Catalonia thay đến 6 đời HLV. Phần lớn trong số đó đều không trọng dụng tiền đạo người Trung Quốc.
Hơn 3 mùa giải thi đấu tại Tây Ban Nha, ở cả hai hạng đấu La Liga và Segunda, Wu Lei có lẽ hiểu năng lực của mình ở đâu. Việc anh lựa chọn trở lại Trung Quốc thi đấu trong màu áo Shanghai Port là quyết định không khiến nhiều người bất ngờ.
Ở tuổi 30, Wu Lei không muốn tiếp tục phải xa gia đình. Trong một cuộc phỏng vấn với truyền thông Trung Quốc vào tháng trước, anh thừa nhận thật khó để gặp mặt hai đứa con của mình vài năm qua. Với tư cách một cầu thủ, Wu Lei chắc chắn cũng không thể vui khi mình phải ngồi trên băng ghế dự bị trong phần lớn thời gian.
Sau 3 năm rưỡi thi đấu tại Espanyol, với 126 trận đấu cho ghi được 16 bàn thắng và có 6 kiến tạo, đến lúc Wu Lei tạm biệt giấc mơ châu Âu. Hành trình của anh cũng cung cấp cho người hâm mộ Trung Quốc cái nhìn thực tế hơn về sự chênh lệch trình độ giữa bóng đá nước này với các giải đấu hàng đầu thế giới.
