Là “ông tổ” trong việc sáng chế nước hoa, người Ai Cập rất chuộng dùng nó trong các hoạt động tôn giáo, nghi lễ và cả việc làm đẹp. Họ tôn thờ vị thần nước hoa luôn choàng một chiếc khăn phảng phất mùi hoa huệ mà về sau, đây cũng là thành phần chính trong mọi lọ nước thơm của nền văn minh nơi đây. Vua chúa hay những người có địa vị sẽ sử dụng những mùi hương được tinh lọc từ các loài cây quý hiếm như một cách để khẳng định vị thế trong xã hội.

Nếu thời nay công nghệ chế tác nước hoa chọn cồn để làm lớp nền, thì thời cổ đại chỉ sử dụng tinh dầu từ thiên nhiên. Nhiều loại gỗ, lá thơm để bào chế nước hoa được người Ai Cập nhập từ Punt (một khu vực của châu Phi).

Nước hoa chỉ được sử dụng phổ biến trong tầng lớp quý tộc của Ba Tư thời cổ đại. Vì thế, hình ảnh các vị vua Ba Tư thường được gắn liền với lọ nước hoa, điển hình là những tác phẩm hội họa với chi tiết chai nước hoa cầm trong tay của hai nhà cai trị huyền thoại: Darius và Xerxes. Trong nhiều thế kỷ, người Ba Tư thống lĩnh thị trường nước hoa và người ta cho rằng quy trình chưng cất rượu cũng được bắt nguồn từ xứ sở này.

Avicenna - nhà hóa học, triết gia người Ba Tư - không ngừng thí nghiệm để tạo ra nhiều mùi thơm mới bằng phương pháp chưng cất. Ông đã thành công khi tạo ra lọ mùi hương mới mà không dựa trên tinh dầu. Từ đó, người ta dần sử dụng cồn để làm nguyên liệu nền, tương tự như loại chúng ta đang dùng hiện nay.

Nếu người Ba Tư quan niệm nước hoa là biểu tượng của sức mạnh chính trị thì dưới góc nhìn của Hy Lạp và La Mã, chúng như một tác phẩm nghệ thuật đầy lôi cuốn mà ai cũng có thể chạm được chứ không riêng gì tầng lớp quý tộc.

Trong xã hội La Mã cổ đại, họ tin những hương thơm đầy nội lực có thể đưa con người đến gần các vị thần hơn. Tuy nhiên, nó không chỉ được sử dụng cho các mục đích tín ngưỡng mà còn được dùng rộng rãi trong các sản phẩm làm đẹp, phòng tắm công cộng, thậm chí được bôi vào lòng bàn chân.

Tapputi là nhà hóa học đầu tiên trên thế giới, cũng là thợ điều chế nước hoa tại thành Babylon ở vùng Lưỡng Hà. Bà thường xuyên chưng cất hoa, dầu, cây mây với các dung môi khác và tiến hành trộn lọc chúng nhiều lần để tạo thành nước hoa.

Nhờ vào những ghi chép tỉ mỉ, các thủ thuật và giai đoạn chưng cất nhanh chóng được lan truyền ra khu vực ven sông Ấn. Phương pháp sử dụng dung môi của bà cũng trở thành nền tảng cho ngành công nghiệp nước hoa hiện đại.

Người Trung Hoa cổ không thoa trực tiếp nước hoa lên người mà họ chọn cách đốt các loại hương liệu. Họ sử dụng mùi thơm để ướp món ăn và sáng chế các bài thuốc khử trùng vì người Trung Hoa tin rằng thảo dược mùi thơm có thể loại bỏ một số loại bệnh.

Tuy nhiên, các nhà sử học cho rằng tầng lớp vua chúa vẫn sử dụng nước hoa như mỹ phẩm. Thậm chí, giới quý tộc còn cạnh tranh với nhau để có được những mùi hương thơm lạ được nhập khẩu thông qua con đường tơ lụa.

Khi phong trào Phục Hưng bùng nổ ở Italy cũng là lúc nước hoa trở nên phổ biến tại đây. Tương đồng quan điểm với người Trung Hoa, người dân nơi đây không chỉ xem nước hoa như mỹ phẩm triệt tiêu mùi hôi cơ thể mà còn là thuốc phòng nhiễm trùng. Họ bắt đầu biết khai thác nguyên liệu từ động vật để tạo ra những hương thơm quyền lực hơn.

Chai nước hoa “tân tiến” đầu tiên áp dụng công nghệ hóa lỏng và sử dụng cồn làm nền có tên Hungary do chính công dân của nước này làm ra theo yêu cầu của hoàng hậu vào thế kỷ 14.

Vào thế kỷ thứ 6, sự hình thành các tục lệ ở đạo Hồi đã kéo theo sự thịnh hành của nước thơm sử dụng trong các nghi lễ. Những người theo đạo Hồi thậm chí còn khuyến khích các nhà nghiên cứu, những người có học theo đuổi ngành công nghiệp nước hoa để tìm ra công nghệ chưng cất hiệu quả hơn.

Sau nhiều nỗ lực, nền văn hóa Hồi giáo đã giúp Tây Âu khai thác 2 khía cạnh mới của mùi hương: sử dụng phương pháp chưng cất hơi nước và tìm ra nguồn nguyên liệu đa dạng hơn.

Dưới sự trị vì của Henry và hoàng hậu Elizabeth I, nước hoa được khẳng định tầm quan trọng của mình hơn bao giờ hết. Tất cả những nơi nữ hoàng đi qua đều phải thơm và sạch, bà tuyệt đối không chấp nhận những mùi hôi thối.

Vào thế kỷ thứ 19, nước hoa cũng được xem như một loại hình nghệ thuật. Trải qua nhiều tiến bộ, thế giới nước hoa được mở rộng về quy trình sản xuất và hương liệu, tạo ra một tiền đề vững chắc cho ngành công nghiệp nước hoa về sau.

Những nhà thám hiểm từ Pháp đã mang đến Mỹ mùi hương hoàn toàn mới lạ của Cologne mang tên Florida, bao gồm dầu đinh hương, đậu muồng và cây sả chanh. Hiện nay, chai nước hoa nay vẫn được sản xuất.

Người Mỹ cũng đi tiên phong trong phong trào nước hoa phi giới tính (unisex) đang lan rộng ra toàn cầu.

Xã hội tiên tiến kéo theo nhu cầu làm đẹp ngày một tăng, nước hoa không còn là thứ phù phiếm hay để phân chia giai cấp nữa, giờ đây ai cũng có thể sở hữu cho riêng mình một chai nước hoa.

Năm 1190, nước Pháp dẫn đầu trong việc chế biến và thương mại hóa thị trường nước hoa, đứng thứ hai là Mỹ. Người Pháp không ngừng học hỏi và khám phá những hương liệu mới lạ, điều này được chứng minh qua chai nước hoa Guerlain’s Shalimar, niềm tự hào vượt thời gian của người dân đất Pháp. Huyền thoại được lặp lại một lần khi Chanel No.5 ra đời tại Paris, chai nước hoa đầu tiên có chứa nguyên liệu nhân tạo aldehyde.