Tại trường trung học Central ở Knoxville (bang Tennessee, Mỹ), nơi diễn ra trận bóng bầu dục ở sân vận động ngập tràn ánh sáng, có hai đội thi đấu với nhau. Khán đài tràn ngập trong biển màu đỏ và đen để cổ vũ đội nhà: Bobcats.
"Đó là điều mà cả trường luôn bàn tán", Seth Armstrong, một học sinh mới tốt nghiệp tại trường này, kể lại.
Ban nhạc diễu hành và đội cổ vũ luôn tràn đầy năng lượng trước đám đông. Vào mùa thu năm 2014, có một gương mặt mới trong đội cổ vũ: Emma Walker.
 |
| Emma Walker là một nữ cổ động viên xinh đẹp, sôi nổi và có trái tim ấm áp. Ảnh: Gia đình Walker. |
Lauren Hutton, một đàn chị trong đội, đánh giá Emma thực sự rất đam mê hoạt động cổ vũ, cô và Walker là bạn tốt của nhau. "Cô bé thích dẫn đầu và cũng yêu bóng bầu dục. Cô ấy thích hoạt náo đám đông", Lauren kể lại.
Đầu mùa thu năm đó, hoạt động ngoại khóa đã khiến Walker lọt vào mắt xanh của một học sinh lớp trên. Đó là tiền đạo bắt bóng số 8 của trường Central và cũng là học sinh lớp 12: Riley Gaul. Được mẹ và ông bà nuôi nấng, Gaul là một học sinh xuất sắc và cũng thích chơi điện tử. Bạn bè mô tả cậu ta là một kẻ biết pha trò.
Zach Greene, một trong những người bạn của Walker, cho biết: “Cậu ấy hơi giống mọt sách một chút. Bề ngoài Gaul cũng như mọi chàng trai bình thường".
Khi bố mẹ Walker lần đầu tiên gặp Gaul, điều gây ấn tượng với họ là sự tích cực từ cậu ấy.
“Rất lịch sự, rất tử tế, ngay từ đầu. Một chàng trai dễ mến", bà Jill Walker kể.
“Tôi nghĩ cậu ấy là một chàng trai sáng sủa, lịch sự. Chúng tôi để chúng được gặp nhau, dưới sự kiểm soát của chúng tôi. Cậu ấy có thể tới đây gặp con bé sau trận đấu để ăn uống và trò chuyện", bố cô, Mark Walker nói thêm
Bạn bè của Emma Walker cho biết thời gian đầu cô bé rất hạnh phúc với Gaul. Các tài khoản mạng xã hội của cô tràn ngập hình ảnh của một cặp đôi hoàn hảo chèo thuyền cùng nhau, ôm nhau và chụp những bức ảnh tự sướng ngốc nghếch.
Trong một bài đăng, Walker đã viết: "Mình thật may mắn làm sao".
Mối quan hệ dần căng thẳng
Keegan Lyle, một trong những người bạn thân nhất của Walker, cho biết thoạt đầu mối quan hệ này khá bình thường.
“Gaul không nói chuyện nhiều với bạn bè của Emma. Nhưng tôi đoán là anh ta hay mắc cỡ", cô nói.
Về sau, bạn bè ngày càng lo lắng vì Gaul không muốn Walker đi chơi với bất kỳ ai ngoài anh ấy. “Anh ấy trở nên kiểm soát cô ấy, những việc cô ấy làm và mọi hoạt động”, Keegan bổ sung.
 |
| Riley Gaul tiếp tục liên lạc nhiều lần với Emma Walker sau khi chia tay. Ảnh: Gia đình Walker. |
“Cậu ấy tỏ ra chiếm hữu và kiểm soát cô bé nhiều hơn và không để cô ấy làm những việc mình muốn", Lauren Hutton nói thêm.
Trong hai năm tiếp theo, Walker và Gaul trở thành một cặp đôi trung học điển hình: cứ chia tay và rồi quay lại. Bạn bè kể những cuộc tranh cãi kịch tính giữa hai người thường là qua tin nhắn hoặc bài đăng trên Snapchat.
Bà Jill Walker cho biết Gaul luôn nhận xét về những thứ con gái bà mặc, nói với con bé những gì nó nên và không nên mặc.
Sau đó, Lauren Hutton nói, mối quan hệ của họ dần trở nên "căng thẳng". Gaul đã bắt đầu đợi Walker bên ngoài siêu thị nơi cô gái làm việc. “Anh ấy có thể đợi bên ngoài hàng giờ liền", Hutton nói.
Lyle cho biết bạn bè nói với Walker rằng họ không thích cách Gaul đối xử với cô ấy, nhưng cô ấy lại bỏ ngoài tai. Bạn bè của Walker kể Gaul trở nên hung hăng, gửi cho cô ấy những tin nhắn Snapchat có nội dung chửi bới và xúc phạm.
Mẹ của Walker đã đọc được một tin nhắn đáng báo động -“Cô sẽ chết với tôi, tôi sẽ dán tờ cáo phó có tên cô..." - do Gaul viết. Họ đã đọc thêm được một tin nhắn: "Tên cô sẽ ở trên tờ cáo phó”, Jill Walker nói.
Cha mẹ của Walker đã quyết định cấm Gaul đến nhà mình và tịch thu điện thoại của con gái để ngăn bọn trẻ trò chuyện với nhau, nhưng không hiệu quả. “Riley đưa cho Emma một chiếc iPod Touch và con bé đã nhắn tin cho cậu ta bằng WiFi,” Seth Armstrong, bạn của Walker, kể lại.
Mỗi tin nhắn chửi mắng mà Gaul gửi cho Walker đều theo sau bằng một tin nhắn xin lỗi: “Emma, anh xin lỗi vì đã hành động như vậy”, “Không từ ngữ nào có thể tả được tình yêu anh dành cho em”.
Bà Jill Walker đã khuyên con gái chia tay với Gaul vài lần. “Nhưng khi bạn làm điều đó với một cô gái mới lớn, bạn càng khuyên thì con bé sẽ làm ngược lại", bà nói. "Bởi vì cậu ta có cách để cô lập con bé và khiến con bé nghĩ rằng cậu ấy là người duy nhất".
Tạm chia tay
Đến mùa thu năm 2016, Emma Walker và Gaul vẫn còn hẹn hò. Gaul đã tốt nghiệp trung học và trở thành sinh viên năm nhất 18 tuổi tại một trường đại học gần đó, còn Walker đang học năm cuối trung học. Mối quan hệ đầy bất ổn này vẫn tiếp tục dù bố mẹ của Walker phản đối.
Mùa Halloween năm đó, cha mẹ Walker quyết định cấm túc, không cho phép cô bé ra khỏi nhà trừ đi học và đi tập cổ vũ. Họ theo dõi mọi nơi cô ấy đến và điều này ổn đến mức ngạc nhiên.
"Con bé đã trở lại như ngày xưa,” ông Mark Walker nói. "Con bé sẽ ra khỏi phòng, ăn tối và trò chuyện với chúng tôi."
 |
| Cha mẹ của Emma Walker, Jill và Marker Walker, trong cuộc phỏng vấn với ABC News. Ảnh: ABC. |
Walker thậm chí nhắn tin cho Keegan Lyle để nói rằng cô bé và Gaul đã “ổn hỏa”.
“Cô ấy nhận ra rằng mình xứng đáng được tốt hơn,” Lyle nói.
Nhưng Gaul dường như không chấp nhận việc chia tay một cách êm đẹp. Tại trong phòng ký túc xá đại học, anh ta đã nuốt một đống thuốc Vicodin và rửa chúng bằng rượu để cố gắng tự tử. Bạn bè đã chứng kiến tâm trạng thất thường của anh.
Vào thứ sáu, ngày 18/11/2016, Walker được phép tham dự một buổi tụ tập tại nhà một người bạn. Khoảng 11h30 tối hôm đó, bạn bè và người bạn cùng lớp Zach Greene đến địa điểm đó, Walker kéo cậu bạn sang một bên. Cô nói rằng mình đã nhận được tin nhắn từ một số lạ.
“Cô ấy giống như: Zach, mình đang nhận được những tin nhắn hết sức kỳ lạ này, nói rằng hãy ra ngoài một mình nếu cô không muốn thấy người yêu bị thương", Greene nói. Emma cho cậu ấy xem điện thoại của mình.
Một tin nhắn khác viết: "Hãy tới chỗ xe của cô cùng chiếc chìa khóa". Sau đó là "Hãy đi một mình", "Tôi đang ở chỗ người yêu cô. Nếu cô không nghe lời, anh ta sẽ bị thương."
Greene nói rằng Walker nghĩ đó là một trong những người bạn của Gaul đang chơi khăm mình, nhưng cô bé đã nhắn tin lại, đe dọa sẽ gọi cảnh sát. Tuy nhiên, các tin nhắn càng đe dọa mạnh mẽ hơn.
"Nếu cô muốn nghe tiếng khóc và tiếng la hét của anh ấy, hãy gọi cho anh ấy", trích một tin nhắn.
Walker bắt đầu cầu xin Greene giúp đỡ. Anh ấy và Walker đi ra ngoài và thấy một thi thể nằm úp mặt ở một con mương gần nhà.
Dưới ánh đèn đường, họ đoán có thể đó là Gaul.
Cuối cùng họ cũng đến được chỗ đó, thấy anh ta đang ngẩng đầu lên, với khuôn mặt bối rối. Emma tỏ vẻ hoảng loạn: "Tại sao anh lại ở đây?". Anh ta trả lời: "Anh không biết chuyện gì đã xảy ra. Anh không biết làm cách nào đến được đây. Anh bị bắt cóc. Ai đó đã thả anh ở đây. Anh không biết chuyện gì đang xảy ra. Anh đang ở đâu?".
Walker ngay lập tức cảm thấy khó chịu.
"Cô ấy nói: Chúng ta vừa mới chia tay. Hãy để tôi yên", Greene thuật lại.
Tỏ ra chán nản, Gaul đi xuống phố một mình. Anh ta gọi cho người bạn là Noah Walton và nói rằng mình đã bị bắt cóc vào đêm hôm đó, nhưng Walton không tin một lời nào.
"Anh ấy có vẻ như đang khóc hoặc mệt mỏi, mình đoán vậy", Walton nói. "Về cơ bản anh ấy nói với mình rằng những người này đã đánh gục anh ấy, lấy xe và ném anh ấy vào một chiếc xe tải, còn anh ấy không biết mình đang ở đâu".
Anh cho biết Gaul đã dặn không được gọi 911 để thông báo về vụ việc này.
Cũng không ai trong số bạn bè của Walker liên lạc với chính quyền về vụ bắt cóc đêm đó.
Sáng hôm sau, Walker về nhà. Nhưng sau đó cô bé nhắn tin cho bạn bè, nói rằng có một người lạ đang ở trước cửa nhà cô ấy.
“Mình đang ở nhà một mình và ai đó mặc đồ đen đi trên phố, đến trước cửa nhà và bấm chuông cửa nhiều lần,” Walker nhắn tin, nói thêm: “Mình nghĩ mình sắp chết”.
Cô ấy cũng nhắn tin cho Gaul, "Em ghét anh nhưng em cần anh ngay bây giờ". Gual nhanh chóng nhắn lại: “Anh đang đến, chờ anh một phút thôi".
Khi bà Walker không đi thăm được mẹ mình vào sáng hôm đó như dự định, bà trở về nhà, thấy con gái mình và Gaul ở sân trước.
“Suy nghĩ đầu tiên của tôi là: Cậu ta giỡn mặt tôi à? Cậu ta biết mình không được phép ở đây”,Jill Walker nói. “Vì vậy, tôi ra ngoài và yêu cầu cậu ấy rời đi".
Gaul sau đó đã bỏ đi.
Emma trông rõ là rất run, và cho rằng đã có một tên trộm hoặc một kẻ theo dõi lảng vảng xung quang. Jill không bị thuyết phục với giả thuyết đó.
"Tôi nói với Emma, con đừng thấy kỳ lạ khi Riley tham gia hay xuất hiện ở cả hai sự kiện. Con bé bảo, không phải anh ấy đâu mẹ, không phải anh ấy", Jill Walker đảm bảo.
Đến tối chủ nhật, mọi thứ dường như trở lại bình thường tại gia đình Walker. Emma nhắn tin với người bạn Keegan Lyle về bài tập về nhà, sau đó đi ngủ một chút sau nửa đêm.
Lỗ đạn trên tường
Quá 6h sáng, ngày 21/11/2016, Jill Walker vào phòng con gái nhưng không thể đánh thức con.
"Tôi gọi tên con, đánh vào chân, nhưng con bé không nghe thấy gì cả," Jill Walker nói. "Và sau đó tôi nhìn vào khuôn mặt và nhận ra điều bất thường. Tôi liền kiểm tra mạch và không tìm thấy nhịp. Tôi không nhớ nhiều về điều đó. Tôi đã gọi 911".
"Tôi chỉ cố gắng đánh thức con gái tôi đi học, nó mới 16 tuổi", Jill Walker vừa nói vừa khóc với tổng đài 911.
Cảnh sát đã được cử đến nhà Walker. Phó cảnh sát trưởng hạt Knox Nikki Bules, kỹ thuật viên pháp y chính về vụ việc, cho biết ban đầu vụ việc được coi là tự sát. "Khi mới đến đó, tôi chụp ảnh bên ngoài căn nhà. Tôi bước vào, chụp ảnh nội thất, bước vào phòng ngủ chụp ảnh phòng ngủ", Bules nói. "Có một cái lỗ trên tường có vẻ là lỗ đạn".
Từ chi tiết đó, Nikki biết rằng đây không phải vụ tự tử.
Khi Cảnh sát trưởng Quận Knox, trung úy Allen Merritt đến hiện trường, ông nhìn ra bên ngoài ngôi nhà và nhận thấy một lỗ đạn trên tường "cao đến ngang vai". Đó là một lỗ đạn nhỏ, chỉ bằng kích thước của một cây bút bi.
Sau đó, ông phát hiện chỗ có hai vỏ đạn pháo bên ngoài ngôi nhà, vì thế mới biết có hai phát súng đã được bắn ra. Đi vòng quanh bên ngoài ngôi nhà, cuối cùng ông tìm thấy một lỗ đạn thứ hai ở một phía khác với độ cao xấp xỉ bằng lỗ đạn đầu tiên.
"Theo chuyên môn, điều đó cho tôi biết rằng hai phát súng nhiều khả năng được bắn bởi cùng một nghi phạm," ông nói.
Emma Walker, nữ sinh xinh đẹp và sôi nổi, đã thiệt mạng vì một vết đạn ở đầu. Hai viên đạn được bắn vào phòng ngủ từ bên ngoài ngôi nhà cô ở. Một viên đạn găm vào sau tai trái của cô và viên thứ hai găm vào gối của cô.
Khi cảnh sát phỏng vấn bạn bè và các thành viên gia đình của Emma Walker, Merritt nói rằng có một cái tên cứ lặp đi lặp lại. Merritt nói: “Mọi người cứ nói cho chúng tôi cái tên Riley Gaul vì mối quan hệ của cặp đôi, vì họ đã thấy cách Riley đối xử với cô bé, cách cậu ta nói chuyện với cô bé".
 |
| Trong cuộc thẩm vấn, Gaul không gọi tên Emma Walker mà chỉ gọi cô là cô gái và tỏ ra vô cảm. Ảnh: Gia đình Walker. |
Gaul đã lên mạng xã hội để tỏ lòng thương tiếc Walker, đăng một loạt các dòng tweet và một bài viết dài trên Facebook. Trong một dòng tweet, cậu ta đã viết, "Hãy yên tâm đi em yêu. Anh sẽ mãi mãi yêu em".
Madisen Keavy, một phóng viên của ABC Knoxville, chi nhánh WATE, người đã đưa tin về câu chuyện, cho biết: "Điều khiến tôi chú ý với những dòng tweet này ngay lập tức là cách lặp đi lặp lại câu nói: Anh yêu em, anh yêu em, anh yêu em. Nhìn qua các bài viết của cậu ta, nếu chỉ đọc, mọi người sẽ nghĩ rằng đây là bạn trai cũ, người vừa mất đi mối tình đầu".
Bạn bè và gia đình của Walker đều rất buồn bã. Vào đêm sau khi cô qua đời, họ tổ chức một buổi cầu nguyện dưới ánh nến tại trường trung học Central và những đồng đội trong đội hoạt náo đã thả bóng bay để tưởng nhớ cô bé trong trận đấu bóng đá của Bobcats trong tuần đó.
Bạn bè của Gaul đều quan tâm đến sức khỏe của cậu ấy. Vì vậy, sau cái chết của Emma, họ đã nói với các nhà điều tra một bí mật mà Gaul đã chia sẻ với Alex McCarty, một ngày sau vụ bắt cóc Gaul.
"Cậu ấy chán sống đến mức ăn trộm khẩu súng của ông mình và đưa cho tôi", McCarty kể. "Tôi đã rất lo lắng, cậu ấy đã trấn an tôi hết lần này đến lần khác rằng cậu ấy không tự tử. Cậu ấy chỉ sợ mọi người bắt mình lại, không cho cậu tiếp cận Emma nữa".
Walton, một người bạn khác, cũng nói với các thám tử rằng Gaul đã hỏi mình cách lấy dấu vân tay trên súng.
Các thám tử đã thẩm vấn Gaul về nơi ở của cậu trong 72 giờ trước đó. Gaul cho biết mình đã qua đêm hôm thứ sáu tại nhà của Noah Walton.
Trong cuộc thẩm vấn kéo dài 2 tiếng của cảnh sát, Gaul không gọi tên Emma Walker mà chỉ gọi cô là "cô gái".
“Khi tôi gặp Gual lần đầu tiên, tôi nghĩ chàng trai này có thể là một người bạn trai đang đau khổ", “Khi chúng tôi vào phòng phỏng vấn và ngồi xuống, tôi cảm thấy như có một mảng tối quanh đây, cậu ta không tỏ ra quan tâm", điều tra viên James Hurst kể lại.
Gaul nói với các thám tử rằng cậu ấy đã cố gắng nói chuyện với Walker vào cuối tuần đó, nhưng cô bé không đồng ý.
"Nhưng cô ấy nói nếu tôi giúp cô ấy làm bài tập, cô ấy sẽ nói chuyện với tôi", Gaul nói với các thám tử. "Vào tối chủ nhật, tôi đã mượn điện thoại của bạn để gọi cho cô ấy. Cuộc nói chuyện của chúng tôi diễn ra không suôn sẻ,” cậu ta nói. "Cô ấy nói tôi toàn những điều độc ác, và chặn luôn số đó", Gaul nói.
Sau đó, Gaul nói với các thám tử, cậu ta ghé qua nhà ông bà ngoại và lái xe trở lại trường đại học. Ở đó, Gaul đã suy sụp và khóc tới 2,3 tiếng đồng hồ trong xe hơi của mình vì chia tay với Walker.
Tuy nhiên, khi mô tả điều này trong phòng thẩm vấn, Merritt nói rằng Gaul tỏ ra vô cảm.
"Gần như có chủ ý, diễn tập trước", Merritt nói với sự chắc chắn.
Tại thời điểm này, họ đã điều tra từ McCarty rằng Gaul đã cho bạn mình xem khẩu súng của ông cậu ấy. Ông của Gaul, người đã giữ khẩu súng trong xe của mình, đã báo cáo về việc mất khẩu súng ngắn 9 mm trước khi Gaul bị thẩm vấn.
Các thám tử hỏi Gaul về khẩu súng, nhưng cậu ta nói rằng không hề biết nó ở đâu. Cậu ta phủ nhận việc cho McCarty xem và cũng phủ nhận việc hỏi Walton về việc xóa dấu vân tay khỏi súng.
Bắt gọn kẻ sát nhân
Nghĩ rằng Gaul đang nói dối, Walton và McCarty sau đó đã phối hợp với cảnh sát để giúp họ giăng bẫy. Vào đêm thứ ba, chỉ một ngày sau khi Walker bị giết, các thám tử đã kết nối hai cậu thiếu niên với máy ghi âm, một máy phát nơi cảnh sát có thể nghe và một máy quay video được giấu trong một chiếc chìa khóa.
 |
| Alex McCarty và Noah Walton trong cuộc phỏng vấn với ABC News. Ảnh: ABC. |
Chiến dịch thành công và Gaul bị bắt. Ngoài khẩu súng, cảnh sát còn thu hồi được thứ mà họ cho là kho bằng chứng, bao gồm găng tay và quần áo đen, và họ cho rằng Gaul cũng chính là "người đàn ông mặc đồ đen" bí ẩn trước cửa nhà Walker vào sáng thứ bảy trước khi bị giết.
Tại phiên tòa vào tháng 5/2018, luật sư biện hộ của Gaul đã lập luận trước tòa rằng cậu ta chưa bao giờ có ý định giết Walker, nhưng đã bắn súng để dọa và thu hút sự chú ý của cô bé.
"Cậu ta không bao giờ có ý định làm hại cho Emma, không bao giờ có ý định giết Emma", Wesley Stone, luật sư của Gaul khẳng định. Ông Stone cũng phủ nhận Gaul là "người đàn ông mặc đồ đen" bí ẩn.
Sau 5 giờ cân nhắc, các bồi thẩm viên nhận thấy Gaul, 19 tuổi, phạm tội giết người cấp độ một cũng như rình rập, trộm cắp, liều lĩnh gây nguy hiểm và sở hữu một khẩu súng.
Ở bang Tennessee, tội danh giết người cấp độ một sẽ tự động bị kết án chung thân.
Tại phiên tòa tuyên án của mình, Gaul, người đã im lặng suốt phiên tòa, xin lỗi bố mẹ Walker vì đã giết con gái của họ, nhưng biện hộ cho hành động của mình đó chỉ là vô tình nổ súng.
"Tôi chỉ muốn dọa cô ấy. Tôi không bao giờ có ý định lấy mạng Emma. Một lần nữa, tôi xin lỗi", Gaul nói trước tòa.
Kể từ khi Emma qua đời, gia đình của Emma Walker đã cố gắng giữ cho ký ức về cô còn mãi. Mẹ của Walker nói rằng cô ấy yêu động vật và muốn trở thành một y tá khoa nhi, và họ đã xây dựng một công viên dành cho chó cùng một phòng bệnh nhân dành cho trẻ cần chăm sóc đặc biệt tại Bệnh viện Nhi đồng East Tennessee.
