Với người hâm mộ bóng đá xứ Nghệ, Hồ Khắc Ngọc đã nổi lên từ cách đây cả chục năm. Khi ấy, Ngọc là đội trưởng U17 SLNA vô địch quốc gia năm 2008 cùng những đồng đội như Phi Sơn, Hoàng Thịnh. Lứa cầu thủ này tiếp tục thống trị giải quốc nội ở cấp độ U21 với 2 lần lên ngôi vài năm sau đó.
Nổi bật ở lứa trẻ, nhưng Khắc Ngọc lại chìm hơn 2 người đồng đội được nhắc đến ở trên khi lên đội một SLNA. Trong khi Phi Sơn và Hoàng Thịnh sớm thành danh và rời đội bóng quê hương, thì “viên ngọc xứ Nghệ” phải chờ đến mùa giải 2016 mới chiếm được suất đá chính. Khắc Ngọc vì thế cũng xuất hiện ở đội tuyển quốc gia muộn hơn 2 đồng đội kể trên.
Viên ngọc xứ Nghệ
 |
| Hồ Khắc Ngọc ghi dấu ấn trong màu áo CLB SLNA. Ảnh: Mạnh Hoàng. |
Hiểu rõ về Khắc Ngọc nhất có lẽ là HLV Nguyễn Thành Công. Vị HLV đang làm việc ở CLB Sài Gòn này chính là người dẫn dắt lứa cầu thủ sinh năm 1992, 1993 của SLNA vô địch quốc gia từ cấp độ U17 đến U21.
Trong ký ức của HLV Nguyễn Thành Công, Khắc Ngọc ở đội trẻ Sông Lam là một cậu học trò ngoan. “Ngọc sống kín đáo, hiền lành, chỉ sôi động khi cùng bạn bè thôi. Suốt thời gian tập chưa bao giờ tôi kỷ luật Ngọc”, ông nói. “Có phần hơi rụt rè nhưng ăn nói sâu sắc hại não lắm đấy!”.
Những nét tính cách mà HLV Nguyễn Thành Công mô tả có vẻ rất hợp với phong cách chơi bóng mà tiền vệ này thể hiện trên sân. Không mạnh về thể lực và hơi nhát trong tranh chấp nhưng bù lại, Khắc Ngọc có thứ vũ khí lợi hại là những đường chuyền sắc lẹm.
“Ngọc chuyền bóng đa dạng, thông minh nhưng hay nhất vẫn các đường chuyền chuyển hướng tấn công. Sút xa cũng tốt”, ông Công nhận xét. Vị HLV này nhấn mạnh vào sự thông minh của Khắc Ngọc khi nói rằng anh chẳng kém gì đàn anh Phan Như Thuật ở điểm này.
Nói về tài năng của Khắc Ngọc, có một câu chuyện đùa mà Quế Ngọc Hải thường lấy ra để trêu người đàn anh hơn 1 tuổi. Đội phó của SLNA nói rằng ngày mới vào đội trẻ anh chơi ở vị trí tiền vệ, nhưng vì Ngọc hay quá nên Hải không có suất, phải về đá trung vệ. HLV Nguyễn Thành Công không xác nhận câu chuyện trên, nhưng ông thừa nhận đúng là “Ngọc hay từ trẻ”.
Thế nhưng cho tới trước mùa giải 2016, tiền vệ sinh năm 1992 vẫn chỉ là “ngọc trong đá”. Phải đến khi Hoàng Thịnh, Quang Tình lần lượt rời đội bóng quê hương, HLV Ngô Quang Trường mới trao cơ hội đá chính thường xuyên cho Khắc Ngọc.
“Ngọc có cái hay là kỹ thuật rất tốt, đặc biệt là sử dụng 2 chân. Cách cầm nhịp và phát động tấn công vào khoảng trống rất phù hợp cho các tiền đạo có tốc độ. Cải thiện được thể lực và khả năng tranh chấp thì Ngọc sẽ rất tiến bộ”, HLV họ Ngô nhận xét về cậu học trò sau 2 mùa giải làm việc cùng nhau ở đội một SLNA.
Khi HLV Nguyễn Đức Thắng lên nắm đội ở V.League 2017, Khắc Ngọc vẫn “đóng đinh” một vị trí trong bộ khung chính của CLB. Đó cũng là mùa giải mà cầu thủ này có bước tiến bộ vượt bậc.
Phi Sơn là ngôi sao của SLNA, nhưng Khắc Ngọc mới là trái tim của đội bóng xứ Nghệ. Tiền vệ mang áo số 12 ghi 3 bàn thắng và có 6 đường chuyền cho đồng đội lập công. Theo hệ thống tính điểm của InStat, Khắc Ngọc là cầu thủ hay nhất V.League 2017.
Đối thủ cạnh tranh đáng gờm của Xuân Trường
 |
| Khắc Ngọc nhận được đánh giá tốt từ trợ lý của huấn luyện viên Park Hang-seo. Ảnh: Mạnh Hoàng. |
Có mặt ở sân Vinh theo dõi trận SLNA gặp CLB Khánh Hòa ở vòng 2 V.League, trợ lý HLV đội tuyển Việt Nam Lee Young Jin “chấm” được 4 cái tên cho HLV trưởng Park Hang-seo. Chưa đầy 24 giờ sau, Khắc Ngọc có tên trong danh sách triệu tập của ông thầy người Hàn.
Nhưng “viên ngọc xứ Nghệ” có lẽ đã lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang-seo từ trước đó, nhờ những màn trình diễn ấn tượng đầu mùa giải tại AFC Cup. Nếu vị thuyền trưởng ĐTQG theo dõi SLNA vì Văn Đức, Xuân Mạnh, ông không thể không để mắt tới “nhạc trưởng” của đội bóng này.
Tính đến nay, Khắc Ngọc đứng thứ hai trong danh sách những cầu thủ tạo ra nhiều cơ hội nhất ở AFC Cup (11 lần). Trong top 5 (với 3 cầu thủ có cùng thành tích như Khắc Ngọc), tiền vệ của SLNA là người có số phút thi đấu ít nhất.
Một tiền vệ trung tâm thông minh, ưa cầm nhịp, mạnh trong những đường chuyền dài chuyển hướng tấn công nhưng lại có những hạn chế ở thể lực và khả năng tranh chấp. Phong cách chơi bóng của Khắc Ngọc có thể được mô tả ngắn gọn như vậy.
 |
| Xuân Trường sẽ có đối thủ lớn cạnh tranh ở đội tuyển quốc gia. Ảnh: Nguyễn Đăng. |
Không khó để nhìn ra những điểm tương đồng giữa tiền vệ 25 tuổi với Lương Xuân Trường. Trong số 3 tiền vệ trung tâm khác được HLV Park Hang-seo triệu tập, đối thủ cạnh tranh với Khắc Ngọc có lẽ cũng chính là cầu thủ của HAGL.
“Em tự tin có thể cạnh tranh sòng phẳng, tự tin là mình sẽ có vị trí trong đội hình xuất phát", Khắc Ngọc chia sẻ.
Trong hoàn cảnh có quá ít thời gian chuẩn bị, HLV Park Hang-seo khó lòng đưa ra sự thử nghiệm ở vị trí quan trọng nơi hàng tiền vệ. Tuy nhiên, mục tiêu mà Khắc Ngọc cũng như các tuyển thủ khác hướng đến là AFF Cup 2018. Tiếp tục duy trì phong độ ổn định như đã thể hiện suốt hơn 1 năm qua, “viên ngọc xứ Nghệ” hoàn toàn có thể tự tin vào cơ hội đá chính ở đội tuyển Việt Nam.
