Để vào tòa nhà 9 tầng của Nhà thờ Tân Thiên Địa ở Daegu ngày 16/2, người phụ nữ 61 tuổi cần ấn ngón tay vào máy quét kỹ thuật số.
Bà đang điều trị đau họng và sốt cao. Các bác sĩ khuyên bà nên ở nhà, đặc biệt khi virus corona mới thâm nhập Hàn Quốc. Nhưng bỏ qua buổi lễ ngày chủ nhật không phải là một lựa chọn: Các lãnh đạo Tân Thiên Địa điểm danh bằng cách kiểm tra thẻ ảnh cá nhân của tín đồ.
Đẩy qua cánh cửa kính, bà đi ngang qua bảo tàng ở tầng một dành riêng cho người sáng lập nhóm, Lee Man-hee, người mà các thành viên tin rằng bất tử.
Bà xuống phòng thờ dưới tầng hầm không có cửa sổ hay đồ đạc, dành khoảng hai giờ ở đó, quỳ gối trên sàn nhà với khoảng 1.000 người khác, kề sát vai. Theo thông lệ của nhà thờ, bà phải liên tục ôm người khác và kêu khóc "amen!".
"Giống như họ phun virus trong nhà thờ"
Buổi lễ cũng như nhà thờ là cái ổ hoàn hảo cho dịch bệnh.
Ngày 17/2, các nhân viên y tế đã chẩn đoán người phụ nữ 61 tuổi là bệnh nhân nhiễm virus corona thứ 31 của Hàn Quốc, sau đó tuyên bố bà là bệnh nhân số 0 lây nhiễm cho hàng loạt trường hợp liên quan đến giáo phái Tân Thiên Địa. Bà cũng tham dự các nghi lễ vào chủ nhật trước đó.
Các quan chức y tế đã lần theo 3/5 trong số gần 4.000 ca bệnh của đất nước có liên hệ với bà kể từ ngày 1/3.
"Giống như họ phun virus vào trong nhà thờ", một quan chức thành phố Daegu, nơi có khoảng 2,4 triệu cư dân, nói với Wall Street Journal.
 |
| Nhân viên y tế tại nhà thờ Tân Thiên Địa ở Daegu, Hàn Quốc, ngày 23/2. Ảnh: Wall Street Journal. |
Sự bùng phát dịch trong giáo phái Tân Thiên Địa cho thấy sự kết hợp các yếu tố tồi tệ nhất được thấy trong các đợt bùng phát virus corona khác: các cuộc tụ tập đông người, những người tham gia nổi giận, chậm trễ trong việc xác định các mối đe dọa, phản ứng chậm hoặc bị cản trở.
Vài ngày trước khi phong tỏa Vũ Hán, Trung Quốc, nơi virus bắt nguồn, các quan chức Vũ Hán đã tổ chức bữa tiệc thường niên cho hơn 10.000 gia đình. Hành khách trên một tàu du lịch cập cảng ở Nhật Bản sống chung trong nhiều ngày sau trường hợp được xác nhận đầu tiên.
Tại Singapore, phải mất 10 ngày để các cơ quan y tế nhận ra một loạt ca bệnh tại một hội nghị bán hàng ở đó và lan ra nước ngoài.
Tôn giáo làm phức tạp thêm thảm họa ở Hàn Quốc, khiến chính phủ phải chống lại một nhà thờ bí ẩn với các quan niệm có phần cực đoan.
Đầu tháng 2, Hàn Quốc đã chuẩn bị kế hoạch với công nghệ tiên tiến để đối phó với virus corona. Nhưng sự bùng phát tại nhà thờ bí mật với các nghi thức đòi hỏi sự tiếp xúc hàng loạt của con người đã tạo lỗ hổng lớn.
Các thành viên Tân Thiên Địa di chuyển khắp nơi để tuyển mộ các tín đồ mới. Hầu hết che giấu liên hệ của họ với nhóm tôn giáo này. Chính phủ gần đây đã gọi Tân Thiên Địa là "dị giáo Hàn Quốc".
"Đối với các thành viên Tân Thiên Địa, ưu tiên của họ không phải là vấn đề an toàn mà là bảo vệ chính tổ chức", Ji-il Tark, giáo sư thần học tại Đại học Busan Presbyterian nói với Wall Street Journal.
Nỗ lực bất khả thi
Sự bí ẩn của nhóm đã cản trở một số nguyên tắc cơ bản của phòng chống dịch bệnh. Người khỏe mạnh không được ngăn chặn tiếp xúc với người ốm, thông tin không được chia sẻ nhanh chóng khi xảy ra lây nhiễm để xác định nguồn virus và ngăn chặn sự lây lan thêm.
"Thất bại đó tạo nên sự nghi ngờ, phá vỡ sự minh bạch, khiến việc ngăn chặn trở nên khó khăn hơn, thậm chí là không thể", Tim Brown, nhà nghiên cứu bệnh truyền nhiễm tại Trung tâm Đông Tây, cố vấn của Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), nhìn nhận.
Các quan chức y tế nói rằng họ không biết rõ ai là người có thể mang bệnh tình vì Tân Thiên Địa giấu thông tin. Thị trưởng Daegu cho biết ông đang có hành động pháp lý chống lại lãnh đạo Tân Thiên Địa vì nói dối về số lượng tín đồ và các cơ sở. Tỉnh Gyeonggi, gần Seoul, đã hai lần đột kích vào trụ sở của nhóm để khai thác thêm thông tin.
"Nếu chúng ta có thể ngăn chặn sự tiếp xúc với các bệnh nhân có liên quan đến Tân Thiên Địa, chúng ta sẽ có thể ngăn chặn virus lây lan sang các khu vực khác", Thị trưởng thành phố Kwon Young Kwon Young cho biết.
 |
| Phun thuốc khử trùng tại một khu chợ ở Seoul ngày 26/2. Ảnh: Getty. |
Trong khi đó, Tân Thiên Địa khẳng định họ đang hợp tác điều tra. Họ đã đóng cửa các cơ sở của mình và tin rằng các thành viên của họ là nạn nhân. Họ cũng phủ nhận che giấu thông tin.
"Đây là cuộc săn phù thủy chống lại chúng tôi. Họ coi chúng tôi như tổ chức ma quỷ. Chúng tôi là công dân Daegu trước khi là thành viên của Tân Thiên Địa", Baek In-yeop, Giám đốc bộ phận kế hoạch tại nhà thờ Tân Thiên Địa ở Daegu, cho biết.
Các quan chức Hàn Quốc cho biết họ vẫn chưa xác định chính xác cách thức người phụ nữ 61 tuổi, người đã đi du lịch nước ngoài gần đây, bị nhiễm virus corona.
Chính phủ đã cam kết kiểm tra mọi thành viên Tân Thiên Địa trong nước, sau khi nhận được danh sách 210.000 thành viên vào ngày 25/2.
Sau đó, nhóm này đã công bố tên của khoảng 100.000 người khác, chủ yếu bao gồm các "thực tập sinh", những người vẫn chưa trở thành thành viên chính thức trước khi hoàn thành sáu tháng học tập và vượt qua bài kiểm tra viết.
Gieo mầm hoảng sợ
Các trường hợp nhiễm virus của Hàn Quốc có thể sẽ tiếp tục tăng. Hai tuần trước, nước này chỉ chẩn đoán được 30 bệnh nhân, ngay trước khi số ca bệnh tăng lên theo cấp số nhân sau khi virus tấn công Tân Thiên Địa. Seoul đang thiếu giường bệnh, bác sĩ và trang thiết bị quan trọng. Hàn Quốc đã bơm hơn 13 tỷ USD vào các quỹ khẩn cấp để cứu nền kinh tế bị tê liệt.
Sự không chắc chắn đang gieo mầm hoảng sợ cho các cư dân, đặc biệt là những người sống gần nhà thờ và không biết ai là thành viên giáo hội.
 |
| Một chi nhánh Tân Thiên Địa đã đóng cửa ở Seoul vào ngày 26/2. Ảnh: Zuma Press. |
Thành phố Seoul đã gửi cho các công tố viên khiếu nại pháp lý cáo buộc ông Lee và các nhà lãnh đạo cấp cao khác của Tân Thiên Địa về tội giết người, gây nguy hiểm và vi phạm luật pháp về bệnh truyền nhiễm. Cuộc điều tra chính thức có thể theo sau.
Một mối lo ngại khác là các thành viên giáo phái thường nhắm vào các khu phố đông đúc và khuôn viên trường đại học để tuyển mộ thành viên. Các thành viên tích cực có thể nhắm mục tiêu đến 10 người một tuần.
Tân Thiên Địa không tiết lộ tất cả điểm tập kết để chiêu dụ các tín đồ tiềm năng. Lee Dong-heon, một cố vấn chống giáo phái ở Daegu, ước tính có 2.000 địa điểm được che giấu và giáo phái chỉ cung cấp hơn một nửa thông tin.
Một số thành viên vẫn không tin rằng virus đe dọa họ. Con gái bà Kim Gwi-hui ở Daegu đã dự lễ nhà thờ vào ngày 16/2 với bệnh nhân số không. Cả hai đã được xét nghiệm virus và đang chờ kết quả trong lúc cách ly.
"Điều này không thể tin được. Các tín đồ của Lee Man-hee không thể chết", bà Kim nói.
