Theo Washington Post, máy bay VMS Eve đã cất cánh từ Spaceport America, sân bay vũ trụ của Virgin Galactic ở New Mexico (Mỹ) vào khoảng 10h40 sáng 11/7 (giờ Mỹ), tức 21h40 cùng ngày (giờ Việt Nam). 2 phi công lái máy bay VMS Eve mang theo tàu vũ trụ VSS Unity, chở theo Branson và 5 người khác lên rìa vũ trụ.
Nhiều sự cố trước giờ bay
Chuyến bay chở theo tỷ phú người Anh là một trong những đợt thử nghiệm cuối cùng của Virgin Galactic trước khi khai trương dịch vụ du lịch vũ trụ trong năm 2022. Với tên gọi Unity 22, đây là chuyến bay thử nghiệm thứ 4 của Virgin Galactic chở người lên vũ trụ.
Trước đó, Cục Hàng không Liên bang Mỹ đã ban hành lệnh hạn chế bay tạm thời quanh Truth and Consequences, New Mexico trong lúc máy bay chứa tàu vũ trụ chở Branson cất cánh. Lệnh hạn chế có hiệu lực từ 9-18h chiều 11/7 (giờ địa phương).
 |
| Phi hành đoàn trên tàu VVS Unity gồm 6 người. Từ trái sang là Dave Mackay (phi công), Colin Bennett (kỹ sư vận hành), Beth Moses (Giám đốc Hướng dẫn Phi hành gia chương trình SpaceShipTwo), Richard Branson, Sirisha Bandla (Phó chủ tịch phụ trách các vấn đề chính phủ và hoạt động nghiên cứu) và Michael Masucci (phi công). Ảnh: AP. |
Ngoài Branson, chuyến du hành có 3 nhân viên Virgin Galactic trong khoang phi hành gia để đánh giá trải nghiệm bay, và 2 phi công trong buồng lái. Đây là chuyến bay thử nghiệm chở nhiều người nhất của Virgin Galactic.
Video livestream YouTube chuyến bay có hơn 500.000 người theo dõi trực tiếp. Trên Twitter, nhiều người dùng phàn nàn về buổi phát trực tiếp của Virgin Galactic. "Buổi livestream diễn ra một cách bối rối", "Hãy đuổi Colbert (MC buổi phát) ra đi, chúng tôi chỉ muốn xem chuyến bay" là những bình luận trên Twitter về buổi livestream chuyến bay lên vũ trụ của tỷ phú Branson.
Buổi livestream được phát sóng trễ. Khi bắt đầu, máy bay chở tên lửa đã cất cánh. Thay vì phát trực tiếp hình ảnh từ camera tàu vũ trụ, buổi livestream đưa bình luận từ các chuyên gia.
Theo CBS News, lý do luồng trực tiếp không có âm thanh là vì tàu vũ trụ (Unity) vẫn liên kết với tàu mẹ (Eve) nên nó vẫn giống với một chuyến bay thương mại bình thường.
 |
| Các bước để bay ra rìa vũ trụ của Virgin Galactic. Ảnh: Virgin Galactic. |
Chuyến du hành đến rìa vũ trụ kéo dài một giờ
Ban đầu, chuyến bay dự kiến khởi hành vào 9h sáng 11/7 (giờ Mỹ), tức 20h 11/7 (giờ Việt Nam). Tuy nhiên, Virgin Galactic đã điều chỉnh lịch bay trễ 90 phút do ảnh hưởng thời tiết. Branson từng giữ kín thời điểm bay vào vũ trụ do quy định đối với công ty của ông. Tuy nhiên, vị tỷ phú nhấn mạnh mình khỏe và có thể bay ngay khi các kỹ sư cho phép.
Tỷ phú người Anh đăng tải bức ảnh chụp chung cùng ông chủ SpaceX, Elon Musk trên Facebook trước giờ cất cánh. Trước đó Elon Musk từng “úp mở” khả năng xuất hiện tại sự kiện để ủng hộ Branson.
Khoảng 22h19, máy bay đạt độ cao hơn 14 km và trong giai đoạn nâng độ cao. Đến 22h26, tàu vũ trụ bắt đầu tách khỏi máy bay, kích hoạt động cơ tên lửa để đạt mốc độ cao và vận tốc tiếp theo. Sau khi đạt vận tốc hơn 3.200 km/h, tàu vũ trụ dần giảm tốc.
 |
| Máy bay chở theo tàu vũ trụ VVS Unity đã cất cánh. Khoảng 40 phút sau khi cất cánh, VSS Unity tách khỏi máy bay, kích hoạt động cơ tên lửa để đưa Branson và 5 người khác đến rìa vũ trụ. Ảnh: CNN. |
Tỷ phú Branson và phi hành đoàn đã rơi vào trạng thái không trọng lực và nhìn xuống Trái Đất từ độ cao 86 km trong vài phút. Đến 22h33, tàu hạ độ cao xuống còn 9 km, chuẩn bị hạ cánh xuống Trái Đất. "Chúc mừng mọi người", tỷ phú Branson chia sẻ trong khi tàu đang hạ cánh.
Đến 22h40 tàu vũ trụ ở độ cao hơn 2,7 km. Trong đoạn livestream, khoảnh khắc phi hành đoàn lơ lửng trong môi trường không trọng lực được phát sóng trong vài giây rồi bị cắt do tín hiệu yếu. Sau đó, tàu vũ trụ đã hạ cánh sau 15 phút 18 giây tách khỏi máy bay trên không trung. Chuyến đi lên vũ trụ đầu tiên của tỷ phú Branson hoàn tất sau khoảng một tiếng.
 |
| Tính đến 22h (giờ Việt Nam), máy bay chở tàu vũ trụ đã đạt độ cao hơn 12,19 km. Ảnh: Virgin Galactic. |
Chuyến bay khởi đầu của du lịch vũ trụ
Đây là sứ mệnh quan trọng với tham vọng thương mại hóa ngành du lịch vũ trụ của Virgin Galactic từ khi thành lập năm 2004. Đến nay, công ty đã bán khoảng 600 vé cho khách hàng đặt trước, giá khoảng 250.000 USD/vé. Vẫn còn 3 chuyến bay thử nghiệm (bao gồm chuyến bay của Branson) trước khi dịch vụ du lịch của Virgin Galactic thực sự sẵn sàng.
 |
| Branson đăng ảnh chụp cùng Elon Musk trước giờ bay. |
Không chỉ Branson, tỷ phú Jeff Bezos, nhà sáng lập Amazon và công ty vũ trụ Blue Origin cũng sẽ có chuyến bay đầu tiên lên vũ trụ bằng tàu New Shepard vào ngày 20/7. Bezos sẽ đi cùng em trai, một nữ phi hành gia, và người thắng trong cuộc đấu giá từ thiện trị giá 28 triệu USD.
SpaceX, công ty vũ trụ của tỷ phú Elon Musk cũng có tham vọng thương mại hóa ngành du lịch vũ trụ trong tương lai, với những chuyến đi dài hơn.
Giới truyền thông cho rằng đây là cuộc cạnh tranh thú vị của 2 công ty vũ trụ. Dù công bố lịch bay trễ hơn Bezos, vị tỷ phú 70 tuổi lại thực hiện chuyến bay sớm hơn 9 ngày. Ông phủ nhận việc bay sớm nhằm mục đích "đánh bại Bezos".
