Là soái hạm của Hạm đội 7, tàu USS Blue Ridge chỉ huy các hoạt động quân sự trên biển của Mỹ ở Châu Á và tây Thái Bình Dương. Đây là chiến hạm lâu đời thứ 2 còn hoạt động của Mỹ.
Tuy nhiên, tàu Blue Ridge lại trở thành miếng mồi ngon của một triệu phú người Malaysia có biệt danh “Leonard Béo”.
Trong vụ tham nhũng tồi tệ nhất trong lịch sử Hải quân Mỹ, Bộ Tư pháp nước này đã truy tố 15 sĩ quan và 1 thủy thủ từng phục vụ trên tàu Blue Ridge vì tội nhận hối lộ và nói dối về mối quan hệ với Leonard Glenn Francis, một ông trùm sống ở Singapore đang nắm các hợp đồng hậu cần cho tàu chiến Mỹ trong các chuyến thăm cảng.
Hải quân Mỹ xác nhận đang điều tra 440 nhân viên tại ngũ và nghỉ hưu liên quan tới vụ này, bao gồm 60 đô đốc và cựu đô đốc.
Năm 2013, Francis, 53 tuổi, thừa nhận đã hối lộ và lừa đảo Hải quân Mỹ tới 35 triệu USD, và đang hợp tác với giới chức từ trại giam ở California. Bốn năm sau khi ông này bị bắt giữ, những thủ đoạn lừa đảo đã trở nên rõ ràng hơn nhờ hồ sơ của tòa án và các cuộc phỏng vấn của báo Washington Post.
 |
| Tàu USS Blue Ridge, soái hạm của Hạm đội 7, trong chuyến thăm cảng Jakarta ở Indonesia tháng 4/2010. Ảnh: Hải quân Mỹ |
Sa ngã bởi tiệc 5 sao, gái mại dâm
Trong nhiều năm, chào đón tàu Blue Ridge mỗi khi cập cảng là cảnh tượng quen thuộc: Francis hớn hở bên cạnh chiếc xe SUV, cùng một đội ngũ các cô gái trẻ đẹp.
Trên giấy tờ, Francis chỉ cung cấp nhiên liệu, thức ăn, và hậu cần, nhưng giới hải quân Mỹ rỉ tai nhau về các khuyến mãi kèm theo: tiệc tùng ở các nhà hàng sang trọng nhất Châu Á, cùng gái mại dâm và vũ công thoát y.
Hải quân Mỹ thường xuyên nhắc nhở quy định cấm mọi hình thức quà biếu trên 20 USD. Nhưng khi một luật sư của quân đội cảnh báo các sĩ quan cao cấp của Blue Ridge ngay trước chuyến thăm cảng Hong Kong vào tháng 2/2006, Hạm trưởng David Newland, tham mưu trưởng Hạm đội 7, đã chuyển thông báo đó cho Francis, nhắc ông đừng để lại dấu vết.
Sau đó 1 ngày, Newland và các sĩ quan đánh chén ở một nhà hàng kiểu Pháp hào nhoáng, với “tổng thiệt hại” lên tới 20.000 USD do Francis chi trả, rồi ở qua đêm tại khách sạn 5 sao Island Shangri-La.
Sau đó 3 tuần, chiếc soái hạm ghé thăm cảng Singapore. Ngày 9/3/2006, ít nhất 7 sĩ quan tàu Blue Ridge dự tiệc cocktail của Francis ở khách sạn 73 tầng Swissôtel The Stamford cao nhất Đông Nam Á, rồi ăn tối ở Jaan, nhà hàng được gắn sao Michelin dành cho những nơi sang trọng bậc nhất.
Họ uống rượu cognac Hennessy Paradis Extra có giá 2.000 USD một chai và hút xì gà Cohiba của Cuba có giá 2.000 USD một hộp
Một sĩ quan có mặt hôm đó, Thiếu tá Edmond Aruffo đã làm việc cho Francis sau khi giải ngũ. Ông đã nhận tội lừa đảo nước Mỹ và đang đợi án phạt.
 |
| Newland (trái) chụp ảnh với Francis (phải) và một nhân viên khách sạn (giữa) ở khách sạn 73 tầng Swissôtel The Stamford ở Singapore ngày 9/3/2006. Ảnh: Washington Post thu thập. |
Không dừng lại ở sơn hào hải vị, Francis còn đánh vào điểm yếu khác của các quân nhân tàu Blue Ridge: ham muốn tình dục.
Trong chuyến thăm cảng tháng 2/2007, ông ta đưa nhiều gái mại dâm tới phục vụ buổi tiệc tình dục của Newland và các sĩ quan khác ở khách sạn 5 sao Manila Hotel.
Đây là nơi tướng huyền thoại Douglas MacArthur từng sống khi làm cố vấn quân sự cho chính phủ Philippines những năm 1930. Nhưng trong bữa tiệc đó, các kỷ vật lịch sử về tướng MacArthur lại bị họ dùng làm đồ chơi tình dục.
Một năm sau, khi trở lại Manila, các sĩ quan một lần nữa “say sưa chè chén với gái mại dâm” trong nhiều ngày ở phòng cao cấp của khách sạn 5 sao Makati Shangri-La do Francis chi tiền. Họ uống hết kho rượu Dom Pérignon của khách sạn và còn hoán đổi gái mại dâm với nhau.
“Cuối cùng cũng đã detox hẳn từ trận Manila”, Trung tá Stephen Shedd, phụ trách lập kế hoạch cho Hạm đội 7, gửi email cho Francis một tuần sau. “Mấy ngày này điên thật. Lâu lắm tôi mới nhậu 36 giờ liền”.
Thủ đoạn lợi dụng nội gián
Từ năm 2006 đến 2013, Francis đã hối lộ các quân nhân tàu Blue Ridge bằng các bữa tiệc và gái mại dâm ít nhất 45 lần, theo hồ sơ của tòa án. Các sĩ quan tàu Blue Ridge đã nhận khoảng 1 triệu USD dưới nhiều dạng, từ tiệc rượu, gái mại dâm đến chuyến du lịch, vé máy bay, áo vest, xì gà Cuba, đồng hồ, thịt bò, hay túi xách hàng hiệu.
Francis cũng hối lộ hàng trăm nhân viên ở các chiến hạm, căn cứ quân sự và sứ quán của Mỹ ở Châu Á từ đầu những năm 1990, nhưng soái hạm Blue Ridge mới là mục tiêu chính. Các sĩ quan ở đây có quyền can thiệp vào mọi hoạt động hậu cần và tình báo của Hạm đội 7 để làm lợi cho Francis.
Francis đã kiên nhẫn mua chuộc một mạng lưới nội gián để thu thập lịch di chuyển bí mật của các chiến hạm, sau đó giật dây để họ chuyển hướng các tàu tới các cảng nơi công ty của Francis vận hành, nhằm tính giá đắt với các dịch vụ hậu cần cho Hải quân Mỹ.
Các công tố viên nói 9 thủy thủ trên soái hạm Blue Ridge tiết lộ cho Francis những lịch trình bí mật, khiến Blue Ridge trở thành trung tâm chỉ huy bị lộ bí mật quân sự thảm hại nhất của quân đội Mỹ thời hiện đại.
Hơn 60 đô đốc đã bị điều tra vì đã tiếp xúc với Francis và công ty của ông. 2 đô đốc hiện đã bị truy tố, và 6 người khác đã bị kỷ luật.
 |
| Francis biết tất cả các chỉ huy trưởng của Hạm đội 7 và chụp ảnh bằng được với cả 6 người từng giữ vị trí này từ năm 2002-2013. Ảnh: Washington Post thu thập. |
Francis: Xếp hàng cùng tổng thống Philippines
Trong các năm sau, những sĩ quan đã cắn câu của Francis còn đòi hỏi nhiều hơn là tiệc tùng sang trọng hay trụy lạc với gái mại dâm.
Hạm trưởng Donald Hornbeck đòi Francis chi trả 13.000 chi phí ăn ở cho họ hàng sống ở Malaysia. Còn trung tá Jose Luis Sanchez đã thừa nhận có nhận tiền mặt, gái mại dâm và chuyến du lịch và các lợi ích khác trị giá 30-120 nghìn USD.
Carol Lausman, vợ Hạm trưởng David Lausman, nhận chiếc ví Versace 8.400 USD. Bà còn phàn nàn logo bằng vàng của chiếc ví bị mẻ, và được Francis đổi ngay ví Versace mới.
Năm 2007, Francis đưa vợ chồng Shedd cặp đồng hồ trị giá 25.000 USD. Vài tháng sau, Shedd email Francis xin tiền để đi du lịch Singapore và Malaysia và nhận được 30.000 USD.
Vài tháng sau nữa, khi bị “cháy túi”, Shedd lại đòi Francis chi trả hết nợ nần cá nhân của mình. “Tôi chỉ có 10 ngày thôi, rất cần ông giúp, không là tôi sẽ rắc rối lớn”, Shedd viết cho Francis. “Ông cần thông tin gì tôi sẽ tìm cho”.
Chán việc bị Shedd vòi tiền, Francis đưa ra yêu sách của mình: chi tiết kế hoạch thăm cảng ở nam Thái Bình Dương. “Yêu cầu trước ngày mai,” ông viết trong một email ngắn ngủi giống một mệnh lệnh. Shedd gửi ngay bí mật quân sự cho Francis.
Francis đã dùng mọi thủ đoạn để tỏ ra thân thiết với giới lãnh đạo Hải quân. Ông ta hiểu như vậy các thuộc cấp của họ sẽ không dám phản đối các hóa đơn khai khống của mình. Mỗi khi ông gặp giới chóp bu, dù chỉ trong giây lát, luôn có nhân viên đi theo chụp ảnh, đăng lên website.
Williams Douglas Crowder, một phó đô đốc từng chỉ huy Hạm đội 7 từ 2006 tới 2008, nói ông tránh bị chụp ảnh với Francis, nhưng không thành công.
“Ông ta đứng trong hàng người đón tôi ở Manila, sau tổng thống Philippines 3 người, thử hỏi tôi làm gì được nữa, chẳng lẽ tỏ ra khó chịu, như thế lại càng to chuyện”, ông nói với Washington Post.
Các sĩ quan nêu tên ở trên đều đã phủ nhận tội danh, và từ chối hoặc không có bình luận với Washington Post, trừ Aruffo và Sanchez.
