Ở tuổi 33, Luka Modric bước tới World Cup, giải đấu lớn cuối cùng trong sự nghiệp quốc tế với vô vàn hoài nghi. Nhưng anh đã vượt qua tất cả để đưa Croatia vào chung kết giải đấu. 

Đội trưởng ĐT Croatia phải tỏa sáng ở World Cup 2018 để chứng minh cho người dân đất nước mình rằng anh không phải kẻ phản bội. Chỉ có sự bùng nổ mới giúp tiền vệ tài hoa của CLB Real Madrid lấy lại niềm tin của những người đồng bào đã từng yêu quý anh. 

Năm 1991, việc những quốc gia độc lập đòi ly khai khỏi Liên bang Nam Tư bởi mâu thuẫn sắc tộc đã tạo ra một trong những cuộc chiến tàn khốc nhất thập niên 90. Xung đột đẫm máu vào cuối năm 1991 đã khiến hàng trăm dân thường thiệt mạng và 200.000 người phải rời bỏ nhà cửa. Trong 200.000 người dân phải ly tán quê hương ấy, có gia đình của Luka Modric.

Sinh ra tại một vùng núi hẻo lánh thuộc vùng Modrici, khu vực ngoại ô nằm bên triền dốc dãy núi Velebit, tuổi thơ của Luka Modric là những sống bên cạnh người ông vì bố mẹ đều phải vắt kiệt sức trong nhà máy dệt.

Năm lên 6 tuổi, một cú sốc lớn đến với Modric khi ông của anh trong lúc đi chăn gia súc bị quân đội Serbia bắt giữ và hành hình. May mắn sống sót, bố mẹ và Modric phải di tản đến nơi khác để lánh nạn.

Thành phố cảng Zadar với khách sạn Kolovare là sự lựa chọn của gia đình Modric. Nhưng mọi thứ không khá hơn. Nằm ở vị trí chiến lược sát biển, Zadar là chiến trường giữa quân đội Nam Tư, Serbia và Croatia.

Lớn lên trong hoàn cảnh ấy, Modric đã quá quen với những đêm nằm xuống sàn, hai tay bịt tai nhắm mắt cầu nguyện để bom không đi vào khách sạn. Tử thần luôn rình rập, nhưng chưa bao giờ muốn bắt Modric đi.

Sau những giây phút thập tử nhất sinh, Modric lại đứng dậy vui đùa với trái bóng như một cách để quên đi thực tại khắc nghiệt cùng những cơn đói cồn cào. Sân bóng của Modric có thể là bất cứ đâu, từ hành lang khách sạn tới bãi đỗ xe.

Khi ấy Modric có lẽ không bao giờ nghĩ được rằng chính những giây phút đó sẽ thay đổi cuộc đời anh và gia đình vĩnh viễn. Một nhân viên khách sạn đã chú ý tới cậu bé nô đùa với trái bóng và bốc máy gọi cho giám đốc CLB địa phương NZ Zadar, Josip Bajlo để giới thiệu.

Vị này ngay lập tức đáp xe tới Kolovare để chiêm ngưỡng cậu bé chơi bóng bên hành lang. Quá ấn tượng bởi tài điều khiển bóng hiếm gặp, Bajlo lập tức mời Modric tới trường tiểu học mà ông làm hiệu trưởng để học bóng đá.

HLV Domagoj Basic và giám đốc học viện Tomislav Basic là những người đóng vai trò quan trọng trong thời gian đầu đời này của Modric. Tiền vệ sinh năm 1985 thừa nhận sau này ông Tomislav là người cha thứ hai, người chưa bao giờ mất niềm tin vào anh.

Với tài năng bóng đá thiên bẩm, Modric được bảo vệ khỏi bóng ma của chiến tranh, những ngày tháng nằm xuống sàn cầu nguyện bom không rơi vào khách sạn ngày một xa dần với Modric.

Năm 12 tuổi, Modric được mời tới tập tại CLB Hajduk Split, một trong những CLB nổi tiếng nhất Croatia. Song sau cùng Modric không được nhận vì thể hình quá nhỏ con. Chán nản, Modric đã nghĩ tới việc bỏ bóng đá song ông Tomislav đã động viên Modric tiếp tục rèn luyện, tăng cường thể chất. Kết quả: Dynamo Zagreb tiếp cận và có anh sau đó.

So với Hajduk Split, Dynamo Zagreb ở trên một bậc ở cả tên tuổi lẫn công tác đào tạo trẻ. Trong một chuyến du đấu tới Italy, Inter Milan, Juventus và Parma đều đã để ý Modric và muốn có anh, song ông Tomislav tin rằng ở lại Croatia là lựa chọn sáng suốt cho sự nghiệp của Modric.

BLĐ Dynamo Zagreb không nghĩ vậy. Họ không bán Modric sang Italy nhưng để anh tới Bosnia thi đấu cho CLB Zrinjski Mostar theo dạng cho mượn. Tại đây, Modric bừng sáng giữa một rừng cầu thủ cao to hơn anh cả cái đầu theo đúng nghĩa đen.

Song phong độ đó chưa thuyết phục được ban lãnh đạo. Modric tiếp tục bị đẩy đi, điểm đến là Inter Zapresic, sân sau của Dynamo Zagreb. Lần này Modric đưa Inter Zapresic tới ngôi… á quân giải VĐQG Croatia (thứ hạng cao nhất của đội bóng này trong suốt lịch sử).

ĐT U21 Croatia triệu tập Modric bởi màn trình diễn ấn tượng. Bị thuyết phục hoàn toàn, BLĐ Dynamo Zabreg chìa bản hợp đồng có thời hạn… 10 năm cho anh ký. Modric giờ trở thành ngôi sao của CLB.

Ngày nhận tiền từ bản hợp đồng mới, Modric đưa cả nhà rời khách sạn Kolovare để trở về quê nhà Zadar. Bốn năm gắn bó với Dynamo Zagreb, Modric giúp CLB này thống trị giải VĐQG Croatia. Năm 2006, anh có mặt trong đội hình ĐT Croatia tham dự World Cup trên đất Đức nhưng không có nhiều cơ hội thể hiện khi Croatia bị loại từ vòng bảng.

Song ở giải đấu lớn tiếp theo, Euro 2008 Modric đã buộc cả châu Âu phải chú ý tới mình khi bùng nổ trong màu áo ĐT Croatia. Đội bóng của Modric dưới sự dẫn dắt của Slaven Bilic đã đả bại Đức ở vòng bảng và chỉ bị loại bởi Thổ Nhĩ Kỳ theo cách không tưởng ở vòng tứ kết.

Kết thúc Euro 2008, những ông lớn ngắm nghía Modric đều ngớ người khi tiền vệ này đã thuộc quyền sở hữu của Tottenham Hotspurs. “Gà trống” đã bỏ 16,5 triệu bảng, số tiền kỷ lục trong lịch sử CLB lúc bấy giờ để chiêu mộ Modric từ Dynamo Zagreb.

Khoảng thời gian đầu tại sân White Hart Lane của Modric không hề dễ dàng. Anh bị đẩy sang chơi tiền vệ trái, bản thân Tottenham khi ấy gặp vô vàn khó khăn dưới thời Juande Ramos. “Gà trống” không thắng nổi trận nào trong 8 trận đầu mùa và đứng áp chót BXH.

Juande Ramos bị sa thải, Harry Redknapp được bổ nhiệm vào chiếc ghế HLV trưởng. Cuộc sống của Modric thay đổi. Anh được đẩy vào trung tâm chơi cặp với Tom Huddlestone, và sau này là Wilson Palacios trong sơ đồ 4-4-2.

Mùa 2009/10. Tottenham với Modric giành vé tham dự Champions League lần đầu tiên trong lịch sử. “Gà trống” đã thắng cả Arsenal, Chelsea lẫn Man City trong giai đoạn cuối mùa để giật lấy chiếc vé tham dự đấu trường danh giá nhất châu lục.

Mùa 2010/11, với sự bổ sung Rafael Van der Vaart từ Real Madrid, Tottenham như hổ mọc thêm cánh, họ vượt qua vòng bảng trong đó có chiến thắng oanh liệt 3-1 trước nhà ĐKVĐ Inter Milan. Modric và đồng đội thắng tiếp AC Milan ở vòng knock-out đầu tiên. Chỉ tới khi chạm trán Real Madrid của Jose Mourinho, Modric và đồng đội mới chịu dừng bước.

Ở Tottenham 4 năm, Modric đã tạo dựng danh tiếng như là một trong những tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thế giới. Nhưng anh biết sân White Hart Lane không thể là nơi đưa anh tới vị trí số một.

Sau khi không thể chuyển tới Chelsea vào tháng 1/2012, Modric cuối cùng cũng tháo chạy thành công khỏi Tottenham. Real Madrid là điểm đến của tiền vệ người Croatia.

Thời gian đầu ở Bernabeu không hề dễ dàng với Modric, anh không thể cạnh tranh với Oezil ở vị trí hộ công trong khi Xabi Alonso và Sami Khedira là sự lựa chọn hàng đầu của Mourinho ở khu trung tuyến bởi thể hình cũng như sức càn lướt.

Bất chấp việc tỏa sáng trong trận lượt về với Manchester United tại vòng 1/8 Champions League, Modric vẫn bị đa số độc giả Tây Ban Nha chấm là hợp đồng tệ nhất mùa giải, vượt mặt Alex Song của Barca.

Mourinho rời Real vào cuối mùa 2012/13, thay thế “Người đặc biệt” là Carlo Ancelotti, người luôn có hứng thú với mẫu tiền vệ như Modric. Không nằm ngoài dự đoán của giới chuyên gia, Modric đã rực sáng dưới tay Carletto. Được đặt vào vị trí nhạc trưởng sở trường, Modric tỏa sáng trong hành trình chinh phục Champions League mùa giải năm đó của Real Madrid.

Nếu nói Modric là tiền vệ trung tâm số hai thế giới, không ai dám đứng lên vị trí số một. Anh đã có 4 lần giành chức vô địch Champions League trong màu áo Real từ đó tới nay, giành một chức vô địch La Liga, luôn duy trì vai trò tối quan trọng trong bất kỳ hệ thống chiến thuật nào của bất kỳ HLV nào tại Real Madrid, từ Ancelotti, Rafa Benitez và giờ là Zinedine Zidane.

Năm 2016. Ancelotti trong một bài phỏng vấn đã không ngần ngại nói rằng Modric là “tiền vệ xuất sắc nhất thế giới”. Năm 2017, cây viết Peter Staunton của Goal xếp Modric là cầu thủ hay nhất thế giới, vượt mặt cả Cristiano Ronaldo lẫn Lionel Messi.

Sẽ 33 tuổi vào tháng 9 này, Modric vẫn đang cho thấy khả năng chơi bóng vượt thời gian của mình. Anh vẫn sắm vai ông chủ tuyến giữa của “Kền kền trắng” trong hành trình tiến tới trận chung kết Champions League.

Isco, Kevin De Bruyne hay Paul Pogba có thể đang ngày một chiếm lấy sự chú ý ở vị trí tiền vệ trung tâm song đẳng cấp của Modric vẫn giúp anh xếp trên những người đàn em trẻ tuổi ít nhất một bậc.

Trưởng thành từ bom đạn chiến tranh, vô địch Champions League 3 lần và là đội trưởng ĐTQG, Modric là nhân vật được kính trọng bậc nhất ở Croatia.

Song mọi thứ đã đảo lộn vào tháng 6/2017, thời điểm Modric công khai ủng hộ Zdravko Mamic, cựu giám đốc điều hành CLB Dynamo Zagreb, người thường xuyên dùng ảnh hưởng của mình để ép HLV trưởng ĐTQG triệu tập những cầu thủ mình muốn, buộc họ phải sử dụng để tăng giá, bán kiếm lời. Mamic cũng bị truy tố vì tội biển thủ tới 20 triệu euro tiền công quỹ khi còn đương nhiệm.

Modric cùng Dejan Lovren của Liverpool đầu tiên là những nhân chứng chống lại Mamic. Cả hai phải làm nhân chứng trong vụ truy tố này thông qua công tác làm chứng những giao dịch mà Mamic đã thực hiện.

Trong phiên tòa đầu tiên, Modric khẳng định anh đã phải chia đôi số tiền mà mình nhận được trong vụ chuyển nhượng từ Dynamo Zagreb sang Tottenham vào năm 2008 cho gia đình Mamic.

Đồng thời trong 4 năm khoác áo Tottenham, một phần lương của Modric cũng được chuyển thẳng vào tài khoản của Mamic. Tới khi Modric tới Real chuyện này mới chính thức kết thúc, dĩ nhiên cũng sau một giao dịch khổng lồ với điểm đến là Mamic.

Nhưng khi phiên tòa bước vào giai đoạn quan trọng nhất, Modric đã bẻ cung. Anh bất ngờ yêu cầu sửa lại lời khai theo chiều hướng có lợi cho Mamic. Từ vị thế của con người được kính trọng bậc nhất Croatia, Modric bỗng trở thành “kẻ phản bội”.

Trên khắp đường phố Croatia trong thời gian diễn ra phiên tòa là những băng rôn chửi rủa Modric cùng những lời lẽ thóa mạ.

Viện công tố Croatia không bỏ qua cho hành vi này. Họ điều tra được rằng Modric đã khai man trong nhiều buổi điều tra trước đó về những điều khoản trong hợp đồng của mình khi còn khoác áo Dynamo Zagreb và khi mới chuyển sang Tottenaham. Tất cả đều theo chiều hướng giảm nhẹ tội cho Mamic.

Phiên tòa tới giờ vẫn chưa được tiếp tục, song giới thạo tin tại Croatia khẳng định Modric có thể sẽ phải đối mặt với án tù có thời hạn 5 năm nếu bị chứng minh tội danh khai man. LĐBĐ Croatia (HNS) vẫn một mực tin tưởng vào Modric.

Trong tuyên bố chính thức của cơ quan này hồi đầu tháng 3/2018, Modric được tin tưởng hoàn toàn về sự trong sạch trong vụ xét xử Mamic hồi tháng 6/2017. HNS còn khẳng định sẽ không để bất kỳ quyết định nào ảnh hưởng tới Modric nói riêng và ĐT Croatia nói chung tại World Cup 2018.

Được lòng liên đoàn, mất lòng dân, Modric giờ trở thành một trong những nhân vật đáng ghét nhất tại Croatia. Anh có thể đoạt tới 3 Champions League, nhiều gấp ba lần thần tượng của mình Zvonimir Boban, song Modric không bao giờ trở thành người hùng của dân tộc Croatia như cách mà Boban đã làm.

Cú bẻ cung của Modric trong phiên tòa xét xử Mamic đã gần như vĩnh viễn đặt anh và người Croatia ở hai đầu chiến tuyến. Tính chính xác của những lời khai mà Modric đưa ra rõ ràng vẫn còn cần phải bàn, song việc đánh mất đi sự ủng hộ của những CĐV không thể là điều dễ chịu với cá nhân tiền vệ người Croatia trước thềm giải đấu lớn cuối cùng trong màu áo ĐTQG.

Phương án cuối cùng và cũng là duy nhất để Modric có thể lấy lại phần nào danh tiếng cũng như niềm tin với người dân Croatia là chơi một kỳ World Cup bùng nổ, điều anh chưa từng làm được dù chỉ một lần trong suốt sự nghiệp.

Bóng đá luôn luôn có thể hàn gắn những mâu thuẫn, Modric hiểu điều đó. Bóng đá đã đưa anh thoát khỏi chiến tranh, thoát khỏi nghèo đói. Giờ trong chặng đường gần như cuối cùng trên tư cách tuyển thủ quốc gia, liệu bóng đá có đưa Modric thoát khỏi tội danh “phản bội”?

Chắc chắn, tấm vé vào chung kết World Cup 2018 lịch sử là lời bào chữa thuyết phục nhất để Modric đường hoàng bước vào Ngôi đền huyền thoại với vị thế cầu thủ số 1 lịch sử bóng đá Croatia.