“Kết quả này có phải điều mọi người đang mong đợi không?”
Huấn luyện viên Akira Nishino mỉm cười hỏi các phóng viên. Hôm đó là ngày 15/10, đó là cuộc họp báo sau chiến thắng 2-1 của tuyển Thái Lan trước UAE.
Khi đó, Thái Lan là đội dẫn đầu bảng G sau 3 trận bất bại. Chiến thắng trước đệ tứ anh hào châu Á UAE, sự thể hiện ấn tượng của những gương mặt mới cùng niềm tin vào tài thao lược của Akira Nishino mang tới cho người Thái sự tự tin chưa từng thấy suốt 3 năm qua.
Nếu tuyển Thái có thể gặp Việt Nam ngay lúc đó, tương quan giữa đôi bên sẽ thay đổi rất nhiều. Tuy nhiên, số phận đã không mỉm cười với Thái Lan.
 |
| Tuyển Việt Nam của ông Park Hang-seo đang có nhiều lợi thế hơn Thái Lan trước trận cầu quan trọng nhất. Ảnh: Minh Chiến. |
Thế chân tường của người Thái
Thất bại 1-2 trước Malaysia ở lượt trận kế tiếp là đòn đánh mạnh vào niềm tự tôn của người Thái. Tuyển Thái đang có phong độ cao, bất ngờ thúc thủ trước Malaysia không quá mạnh. Thất bại ấy không chỉ khiến người Thái mất 3 điểm, nó còn khiến họ mất cả ngôi đầu lẫn lợi thế hiệu số vào tay Việt Nam, khiến niềm tin vừa hồi sinh của họ bị giáng đòn mạnh đồng thời đẩy Thái Lan vào thế chân tường tại Mỹ Đình.
Khi vòng loại đã đi được nửa chặng đường, Thái Lan mới có 7 điểm. Mục tiêu giành ngôi đầu giờ là thách thức lớn khi họ bị đối thủ trực tiếp Việt Nam cầm hòa ở Thammasat và đang thua về hiệu số. Mục tiêu nhì bảng cũng không khả quan hơn bởi người Thái cần thêm 10/12 điểm tối đa trong 4 trận còn lại để cán mốc 17 điểm - con số lý thuyết cho phép một đội nhì bảng giành vé đi tiếp. Với Thái Lan, 4 trận còn lại trong đó có 2 trận sân khách, đều mang ý nghĩa như chung kết.
Bên kia chiến tuyến, tuyển Việt Nam đã có 10 điểm, tạo cách biệt 3 điểm với đội thứ nhì. Chỉ cần không thua hai đối thủ lớn Thái Lan, UAE đồng thời đánh bại Malaysia và Indonesia, tuyển Việt Nam sẽ có 18 điểm. Không cần tính tới cột mốc 17 điểm, tuyển Việt Nam thậm chí có cơ hội và gần như chắc chắn sẽ giành ngôi đầu nếu tận dụng tốt lợi thế hiện tại.
Với Thái Lan, việc giành vé đi tiếp giờ là nhiệm vụ khó khăn nhưng tối quan trọng của nền bóng đá xứ chùa Vàng.
 |
| Ông Nishino âu lo khi Thái Lan đối diện nguy cơ vắng mặt ở vòng loại cuối World Cup. Ảnh: Minh Chiến. |
3 năm trước, chiến công đưa Thái Lan tới vòng loại cuối World Cup 2018 từng giúp Kiatisak Senamuang bước vào ngôi đền huyền thoại. Thành tựu ấy cũng giúp Thái Lan bứt hẳn khỏi Đông Nam Á, khiến họ tin mình thực sự khác biệt so với khu vực. Chiến công ấy từng là bàn đạp, giúp Thái Lan kiên định với mục tiêu World Cup. Cựu chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Thái Lan (FAT) Worawi Makudi khi ấy còn mạnh miệng tuyên bố: “Giành quyền dự World Cup không còn là điều bất khả thi với chúng ta”.
Nếu không thể lặp lại chiến tích của thời đại Kiatisak, HLV Akira Nishino sẽ đưa Thái Lan trở về điểm xuất phát 3 năm trước. Thất bại ở vòng loại World Cup sẽ đẩy họ xuống chơi tại vòng loại Asian Cup, sân chơi hạng hai của các đội tuyển, trong 2 năm 2020 và 2021. Điều đó sẽ khiến toàn bộ kế hoạch của người Thái trong vài năm tới bị đảo lộn.
Đó là viễn cảnh không thể chấp nhận được của nền bóng đá hàng đầu khu vực. Đó cũng là cơn ác mộng với HLV đẳng cấp World Cup như Nishino.
Trước cuộc đối đầu Việt Nam, tuyển Thái Lan đã ở thế chân tường.
 |
| Việt Nam đang là đội dẫn đầu, Thái Lan là kẻ bám đuổi ở bảng G. Ảnh: Minh Chiến. |
Vị thế của tuyển Việt Nam
Ngược lại với Thái Lan, đánh bại UAE là chiến thắng thứ 3 liên tiếp của tuyển Việt Nam ở vòng loại World Cup 2022. Trong lịch sử các lần dự vòng loại World Cup và Asian Cup của bóng đá Việt Nam, đây là thành tích chưa từng có. Tuyển Việt Nam là kẻ dẫn đầu cuộc đua, Thái Lan là người bám đuổi.
Khác biệt về vị thế sẽ tác động lớn tới diễn biến trên sân. Tuyển Việt Nam không buộc phải chiến thắng, tấn công bằng mọi giá. Tâm lý nhập cuộc ấy là lợi thế khổng lồ nếu biết tuyển Việt Nam luôn khó chịu thế nào mỗi khi được chơi lối đá phòng ngự phản công sở trường. Ở chiều ngược lại, Thái Lan buộc phải giành điểm nếu muốn không muốn chặng đường còn lại trở nên gian nan hơn.
Giành điểm trước đối thủ mạnh trên sân khách không hề là nhiệm vụ dễ dàng. Ông Nishino chắc chắn hiểu điều đó hơn ai hết. Chia sẻ trong cuộc họp báo trước trận, ông thừa nhận: “Khi chúng tôi thi đấu trên sân nhà, có CĐV, đội bóng an tâm hơn, tâm lý vui vẻ hơn. Phải thi đấu trên sân nhà của Việt Nam, tôi chịu áp lực rất lớn. Tôi không phủ nhận điều đó”.
Quyết tâm của tuyển Thái Lan, áp lực của chiến thắng buộc người Thái phải tận dụng từng lợi thế nhỏ nhất để nâng cao cơ hội trong trận đấu. Ba ngày kể từ khi tới Hà Nội, người Thái chỉ tập mở một buổi duy nhất. Họ thậm chí giấu kín địa điểm tập, từ chối giới truyền thông Việt Nam.
 |
| Cầu thủ Thái Lan cầu nguyện trên sân Mỹ Đình trong buổi tập mở duy nhất chiều tối 18/11. Ảnh: Thế Anh. |
Khi sự chêch lệch về trình độ giữa đôi bên không còn, tuyển Thái Lan mất đi hình ảnh đẳng cấp trong quá khứ. Thời trước, cầu thủ Thái tới Việt Nam luôn cười tươi. Họ có thần thái luôn toát lên phong độ và sự tự tin. Kiatisak Senamuang khi tới Hà Nội hồi năm 2015 đã trả lời phỏng vấn công khai ít nhất 3 lần, buổi tập của tuyển Thái khi đó diễn ra ngay tại Mỹ Đình với xấp xỉ 100 phóng viên từ cả hai nước góp mặt.
Ngày nay, người Thái nhìn đâu cũng thấy lo sợ. Đội tuyển của họ tới Việt Nam lặng lẽ, từ chối phỏng vấn, kín đáo. Trước Việt Nam, Thái Lan khâm phục như HLV Nishino thừa nhận và cay cú (họ đã không thắng Việt Nam 2 trận liền). Trong quá khứ, Thái Lan không coi ai ở Đông Nam Á cùng đẳng cấp. Ngày nay, Thái Lan coi Việt Nam là đối thủ họ buộc phải đánh bại.
Khác biệt trong nhận thức của tuyển Thái không tới từ chính họ. Thái Lan vẫn là đội mạnh. Thua Malaysia không thay đổi thực tế người Thái đã có 7 điểm, cũng thắng UAE và đã tiến bộ nhiều dưới thời HLV Nishino. Khác biệt thật sự đương nhiên tới từ sức mạnh của đối thủ Việt Nam.
Quang Hải và đồng đội được đá ở sân nhà, đã toàn thắng tại Mỹ Đình trong các giải chính thức dưới triều đại Park Hang-seo. Bên kia chiến tuyến, nhiều cầu thủ Thái Lan từng có mặt ở trận thua U23 Việt Nam hồi tháng 3. Bốn lần gặp ông Park, người Thái hòa một, thua 3.
 |
| Đội hình dự kiến tuyển Việt Nam đấu Thái Lan. Đồ họa: Minh Phúc. |
Về lực lượng, tuyển Việt Nam vắng Trần Đình Trọng và Phan Văn Đức, nhưng được bổ sung Nguyễn Văn Toàn, Bùi Tiến Dũng và đặc biệt là Nguyễn Tuấn Anh. Với Tuấn Anh, ông Park đã nâng cấp hàng tiền vệ áo đỏ lên tầm cao mới. Sự hiện diện của Tuấn Anh cũng chấm dứt luôn cuộc cạnh tranh vị trí khốc liệt đã bắt đầu từ AFF Cup năm ngoái giữa Phạm Đức Huy, Lương Xuân Trường và Nguyễn Huy Hùng. Có Tuấn Anh, cả 3 cầu thủ này đều đã bị đẩy lên ghế dự bị.
Hàng thủ tuyển Việt Nam vẫn là điểm tựa khi mới để thủng lưới một bàn sau 4 trận, trong khi hàng công chứng kiến sự bùng nổ của Nguyễn Tiến Linh, người đã ghi 2 bàn sau 2 trận gần nhất. Giống như Tuấn Anh, Tiến Linh là nhân tố khác biệt của tuyển Việt Nam tại vòng loại World Cup so với Asian Cup. Lần đầu tiên dưới thời Park Hang-seo, có tiền đạo nội mang tới cảm giác anh ta thay thế được lão tướng Anh Đức. Với Tuấn Anh 24 tuổi và Tiến Linh 22 tuổi, ông Park đã trao cho tương lai bóng đá Việt Nam thêm 2 lựa chọn lâu dài.
Dù Thái Lan nhập cuộc theo cách nào, tuyển Việt Nam vẫn có nhiều lợi thế hơn tại Mỹ Đình. Ông Nishino có thể đoán trước cái bẫy của thầy Park, nhưng rõ ràng chẳng có nhiều lựa chọn.
Trước Thái Lan ở thế chân tường, mọi thứ đều đứng về phía tuyển Việt Nam.
 |
Họ đã nói gì trước trận?
- HLV Park Hang-seo (tuyển Việt Nam): “Trận này là trận cuối của năm 2019, chúng ta đều biết ta sẽ gặp đội lớn, kỳ phùng địch thủ. Tôi và cầu thủ hiểu ý nghĩa của trận đấu, hiểu kỳ vọng của người hâm mộ Việt Nam”.
- HLV Akira Nishino (tuyển Thái Lan): “Khi phải thi đấu trên sân nhà của Việt Nam (tối 19/11), tôi chịu áp lực rất lớn. Tôi không phủ nhận điều đó”.
Trận đấu giữa tuyển Việt Nam và Thái Lan tại lượt về bảng G Vòng loại World Cup 2022 khu vực châu Á sẽ diễn ra lúc 20h ngày 19/11 trên sân vận động Mỹ Đình, trực tiếp trên Zing.vn.
