Ibrahimovic lấp vào chỗ trống mà Eto’o bỏ lại trên hàng công của Barcelona sau một vụ đổi người giữa Inter Milan và Barcelona. Ngôi sao người Thụy Điển đã có một khởi đầu không thể ấn tượng hơn, khi ghi bàn trong cả năm trận đầu tiên cho đội bóng mới. Anh cũng mang tới cho Guardiola những giải pháp thay thế quan trọng.

“Về mặt chiến thuật, anh ấy rất xuất sắc; anh ấy rất khỏe, có thể thoát khỏi các hậu vệ một cách nhanh chóng, và cũng có thể chơi tốt trong thế xoay lưng với khung thành. Thế nên với anh ấy, chúng tôi có thể chơi với tiền đạo khác nữa”, Pep phân tích ở một trong những cuộc họp báo đầu tiên của mùa giải.

Nửa đầu đã diễn ra trôi chảy, nhưng trong nửa sau, cầu thủ người Thụy Điển tỏ ra thiếu hiệu quả. Có cảm giác anh không thực sự hiểu vai trò của mình trong đội bóng và không chỉ trở thành một người thừa trên sân, anh đôi lúc còn giống như một hậu vệ khác mà Messi cần phải vượt qua.

Nhanh chóng nổ ra những tranh cãi trong đó Ibra không ngại ngần thể hiện cá tính mạnh mẽ của mình, báo hiệu một mùa giải đầy khó khăn phía trước.

Trong trận Barcelona - Mallorca ở La Liga (4-2), trọng tài cho Barcelona hưởng một quả penalty sau một pha phạm lỗi với Ibra, người đã chơi rất hay nhưng chưa ghi được bàn thắng. Messi là người thực hiện cú đá 11 m và ghi bàn. Phản ứng đầy giận dữ của tiền đạo người Thụy Điển khiến tất cả ngạc nhiên. “Quả penalty ấy là của tôi!” - anh gào về phía huấn luyện viên. Sẽ còn nhiều chuyện tương tự như thế xảy ra trong thời gian sau đó.

Trước khi tiếp đón Madrid ở Camp Nou trong trận đấu thuộc khuôn khổ La Liga, Ibra dính phải một chấn thương cơ và không biết có kịp hồi phục hay không. Kết quả chụp siêu âm không rõ ràng. Pep không muốn mạo hiểm. Còn Zlatan thì khát khao được góp mặt trong trận Clásico đầu tiên.

“Tôi sẽ kịp bình phục trước trận đấu”, anh không ngừng nhắc lại. Ibra căng thẳng đến mức một ngày nọ, anh đã tìm tới huấn luyện viên thể lực của Barca, Lorenzo Buenaventura, và cố gắng túm lấy cổ ông.

Ibra cho rằng, trong khi vẫn khẳng định với tiền đạo người Thụy Điển là anh có thể kịp bình phục trước trận đấu, Buenaventura lại đi nói với Pep điều ngược lại. “Đừng có đùa với tôi, không tôi bẻ cổ ông đấy!” Ibra gào lên. Rốt cuộc, anh không được đá chính ở trận Clásico, nhưng đã vào sân từ băng ghế dự bị và ghi bàn thắng quyết định.

Các cầu thủ Barcelona tiếp tục nhồi bóng cho Messi trong các trận đấu và Ibrahimovic không hiểu mình phải làm gì. Một phần vì những thông tin được tiết lộ trong cuốn tự truyện gây tranh cãi (I am Zlatan), một phần vì chính những hành động của Ibra, cầu thủ người Thụy Điển trong mắt số đông hiện lên như một gã trai trẻ trịch thượng, không xem ai ra gì. Nhưng Ibra thực sự không trắng đen rõ ràng như thế.

Trước Giáng sinh, Ibra muốn có một cuộc thảo luận về vai trò của mình và đã yêu cầu được gặp gỡ Pep và Giám đốc bóng đá Txiki Beguiristain. “Cả tôi lẫn Messi đều sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu nhận được sự hỗ trợ của các cầu thủ khác; nhưng tôi có cảm giác không ai trong đội muốn hỗ trợ tôi ở trên sân”, anh nói. “Tôi cần Xavi và Iniesta chuyền bóng cho tôi, nhưng có vẻ như họ chỉ nhìn thấy có mỗi Messi, trong khi tôi thì to gấp đôi anh ta!”

Pep đã nghĩ rằng anh nên nói chuyện với hai tiền vệ của mình để tìm cách xử lý tình huống. Tuy nhiên, việc đó đồng nghĩa với việc đội bóng có thể sẽ đi theo một hướng khác so với con đường mà anh đã vạch ra.

Thế nên thay vào đó, Guardiola cố gắng duy trì sự hòa hợp giữa đội bóng và Ibra.

Ibrahimovic và Pep. Ảnh: Marca.

Txiki Beguiristain phát hiện ra Ibra ngày càng trở nên khó chịu, cáu bẳn và, tệ hơn, anh ta còn thể hiện điều đó trước mặt các cầu thủ khác. Txiki lập tức thông báo cho Pep chuyện đó, và ngay buổi chiều hôm ấy, anh đã mời Ibra ra ngoài ăn trưa. Vị huấn luyện viên cố gắng giải thích những gì mà anh muốn thấy ở Ibra, về việc đội bóng cần anh nhiều đến thế nào và ngược lại. Anh yêu cầu Ibra không từ bỏ.

Nhưng cầu thủ người Thụy Điển vẫn không thấy thỏa đáng. Bữa trưa với huấn luyện viên trưởng với anh là chưa đủ. Thế là trước Giáng sinh, anh có một thay đổi lớn mà Pep nhanh chóng nhận ra.

Ibra bỗng trở nên khiêm tốn và rất nghe lời, cố gắng cư xử thật tốt cho giống “những học sinh” - vốn là cách so sánh có phần mỉa mai mà anh dành cho Xavi và Iniesta, những học trò trung thành của Pep. “Đây không phải là Zlatan, anh ta chỉ đang giả vờ. Hãy cẩn trọng”, những người thân cận với Pep cảnh báo anh.

Không, đó không phải là Zlatan. Trong kỳ nghỉ Giáng sinh, như Ibra thú nhận trong cuốn tự truyện của mình, anh rơi vào tình trạng “trầm cảm”, thậm chí còn cân nhắc ý định chia tay bóng đá bởi vì anh quá hoang mang khi giữa anh và huấn luyện viên trưởng của đội bóng không có chút thấu hiểu nào. Sau kỳ nghỉ, Ibra bắt đầu bộc lộ sự kiêu ngạo và mong muốn nổi loạn.

Anh trở lại đội bóng với nhiều vết bỏng ở trên mặt. Câu lạc bộ sau đó khám phá ra rằng đó là những vết bỏng do lạnh, bởi vì Ibra đã lái xe trượt tuyết (snowmobile) trong tình trạng không được bảo vệ đầy đủ. Cùng một lúc, anh vi phạm hai quy tắc của câu lạc bộ, xứng đáng nhận phạt.

Cuối cùng, vào tháng 2, khi Pep quyết định kéo Messi từ cánh vào trung lộ một lần nữa, mọi chuyện trở nên vượt quá tầm kiểm soát. Ibra nghĩ rằng Guardiola đang yêu cầu Ibra làm những gì mà anh đã yêu cầu Eto’o làm ở mùa giải trước, mà Ibra thì không thể nào là Eto’o được!

Tiền đạo khổng lồ ngờ rằng Messi không hài lòng với việc anh chứ không phải anh ta mới là ngôi sao sáng trong nửa đầu của mùa giải, và cái gã Argentina nhỏ thó ấy đã đem việc ấy phàn nàn với Pep. Và một khi Ibrahimovic cảm thấy rằng ai đó gây tổn thương hoặc chống lại mình, thì anh sẽ không bao giờ tha thứ hay lãng quên.

Thực tế là không có ai muốn lắng nghe Ibra bởi vì đội bóng đang đi theo một hướng khác, trong khi, theo cách nói của chính Ibra, “Barcelona mua về một chiếc Ferrari nhưng lái như một chiếc Fiat”. Trong các buổi tập, Ibrahimovic thường khơi mào các cuộc thảo luận về chiến thuật, và không còn cố gắng giấu giếm thực tế là anh không chấp nhận nhiều chỉ thị của huấn luyện viên.

Pep bắt đầu cảm thấy mất kiên nhẫn, có lúc đã tiến rất sát tới điểm giới hạn mà một khi đã vượt qua đó là không còn đường quay về, và đôi khi anh thể hiện điều này một cách công khai trước mắt các cầu thủ.

Mối quan hệ giữa Pep với Ibra trở nên căng thẳng, và Ibra bắt đầu xem Pep như kẻ thù. “Lão ta nên cẩn thận với tôi. Có thể trong một buổi tập nào đó, tôi sẽ mất kiểm soát và cho lão một vả”, Ibra nói, và sau đó viết trong cuốn tự truyện: “Tôi cảm thấy mình như một đống rác khi trong phòng thay đồ, Guardiola cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi là một kẻ cha căng chú kiết từ đâu tới phá đám. Điên rồ, hết sức điên rồ. Lão ta như một bức tường, một bức tường đá. Tôi chẳng nhận ra bất kỳ dấu hiệu sự sống nào từ lão ta, và mỗi lần phải ở cùng cả đội là tôi lại ước gì mình có thể biến đi đâu đó ngay lập tức".

Ranh giới đã bị vượt qua.