Giải vô địch Đông Nam Á lần thứ 12 chứng kiến nhiều sự thay đổi mạnh mẽ về hình thức tổ chức: có tới 10 đại diện tham dự, các đội được thi đấu luân phiên sân nhà - sân khách tại vòng bảng.
Khi giải đấu chỉ còn chưa đầy 10 ngày nữa sẽ chính thức khởi tranh, bên cạnh việc dự đoán đội bóng sẽ đăng quang trong năm nay, nhiều người còn đi tìm những ứng viên cho danh hiệu cá nhân MVP - Cầu thủ hay nhất giải đấu.
Trên trang chủ AFF Cup nêu tên những ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu cao quý này gồm có: Stefano Lilipaly (Indonesia), Thitipan Puangchan (Thái Lan), Manny Ott (Philippines) và Safawi Rasid (Malaysia). Riêng Việt Nam có tới hai đại diện được nhắc đến là Nguyễn Quang Hải và Nguyễn Công Phượng.
 |
| Quang Hải là một trong những ứng viên của Việt Nam cho danh hiệu "Cầu thủ hay nhất trận". |
Theo đánh giá của AFF Cup, chỉ 16 tháng sau khi có trận ra quân tại đấu trường quốc tế, Quang Hải là trở thành một trong những ứng viên hàng đầu cho giải thưởng này.
Trang này viết: "Chỉ mới đôi mươi, tài năng của Hải đã nhận được sự quan tâm của một loạt CLB châu Á. Điều này như càng xác nhận cho sự phát triển nhanh chóng của anh ấy ở những mặt trận cấp độ đội tuyển".
Bên cạnh đó, AFF Cup cũng trông chờ vào một ngôi sao thuộc thế hệ tài năng trẻ của Việt Nam, tiền đạo đa năng Nguyễn Công Phượng. Với việc tham gia 4 trong 5 trận tại AFF Cup 2016, chân sút 23 tuổi này có thể sử dụng kinh nghiệm của mình để đưa đội tuyển nước nhà đến với danh hiệu vô địch Đông Nam Á lần thứ hai trong lịch sử.
Trong đội hình Thái Lan tham dự AFF Cup năm nay, tiền vệ trung tâm Thitipan Puangchan nổi lên là ngôi sao bóng đá của xứ sở chùa vàng trong nhiều năm trở lại đây. Khi cả 4 ngôi sao hàng đầu của "Voi chiến" đang thi đấu ở Nhật Bản và Bỉ đều không thể về tham dự giải đấu, mọi áp lực và kỳ vọng sẽ đều dồn lên vai "số 8 truyền thống" Thitipan.
Một trong những cầu thủ được chờ đợi nhất trong đội hình Indonesia là Stefano Lilipaly, tiền đạo gốc Hà Lan. Cách đây hai năm, chính anh đã ghi bàn vào lưới Việt Nam trong trận bán kết lượt về giúp "Garuda" lọt vào vòng chung kết. Sau 5 lần về nhì, đây là lúc đội tuyển Indonesia đặt tham vọng lần đầu tiên vô địch nhờ sức mạnh của hàng công dày dạn kinh nghiệm chinh chiến, trong đó có Lilipaly.
 |
| Tài năng trẻ Safawi Rasid là niềm tự hào của bóng đá Malaysia. |
Danh hiệu MVP tiếp tục được trang AFF Cup nhắc tên thêm một cầu thủ gốc châu Âu nữa, tiền vệ Manny Ott của đội tuyển Philippines. Ngôi sao 26 tuổi trưởng thành từ lò đào tạo bóng đá Đức, có sở trường chuyền dài và khả năng giữ nhịp trận đấu. Manny Ott được coi là "trái tim" của "Azkals" trong hành trình chinh phục ngôi vô địch Đông Nam Á cuối năm nay.
Đội tuyển Malaysia có một cái tên được nhắc đến trong danh sách dự đoán của AFF Cup, đó là Safawi Rasid. Vẫn còn rất trẻ như Quang Hải, Safawi là một trong những ngôi sao mai sáng rực rỡ trên bầu trời Đông Nam Á nhưng đã sớm trở thành trụ cột của ĐTQG. Với khả năng sáng tạo bất tận, cầu thủ 21 tuổi này sẽ là cơn ác mộng của mọi hàng thủ để cùng Malaysia hướng đến danh hiệu đầu tiên sau 8 năm chờ đợi.
Trong lịch sử AFF Cup, ngôi sao Chanathip Songkrasin của đội tuyển Thái Lan là cầu thủ duy nhất có hai lần nhận danh hiệu hay nhất giải đấu. Tuy nhiên, trong chiến dịch năm nay, Chanathip không tham dự khi đang thi đấu tại J.League.
Việt Nam có hai đại diện từng nhận được danh hiệu Cầu thủ hay nhất, đó là cựu danh thủ Nguyễn Hồng Sơn (năm 1998) và thủ môn Dương Hồng Sơn (năm 2008).
